CFTC schrapt 30-jaar zwijgplicht in vrijheid van meningsuiting verschuiving

De derivatentoezichthouder, de Commodity Futures Trading Commission, schrapt een 30 jaar oude regel die geschikt partijen verbood zich publiekelijk te verdedigen. Volgens een aankondiging van het agentschap op woensdag wordt de zwijgregel uit 1998 onmiddellijk na publicatie in het Federal Register afgeschaft. 

Eerdere kritiek van conservatieven richtte zich op de bewering dat de regel de vrijheid van meningsuiting van gedaagden ondermijnde, een standpunt dat de CFTC lijkt te delen. Bij het toelichten van haar standpunt stelde het agentschap: "De Regel schendt rechtstreeks de rechten van Amerikanen onder het Eerste Amendement en werkt mee om de handhavingsoperaties van het agentschap te verbergen voor het Amerikaanse volk."

Voorstanders van de intrekking stellen dat het vorige beleid de grens tussen juridische aansprakelijkheid en reputatiebeheer vervaagde, waardoor geschikt partijen feitelijk werden verhinderd hun eigen versie van de feiten te geven. Bovendien hebben critici van zwijgclausules al lang betoogd dat deze een onevenwichtigheid creëerden in handhavingsschikkingen, waarbij gedaagden boetes betaalden maar ook beperkt werden in het publiekelijk verdedigen van hun reputatie.

De New Civil Liberties Alliance had in 2019 een petitie ingediend tegen de CFTC-zwijgregel

Het intrekken van de bepaling brengt de CFTC-praktijk in overeenstemming met de federale meerderheid, vergroot de handhavingsflexibiliteit om administratieve middelen te bewaren, zekerheid te bieden en slachtofferrestitutie te versnellen.

David Miller, directeur van de afdeling Handhaving, merkte op: "De actie van vandaag brengt de schikkingsaanpak van de Commissie in lijn met die van andere agentschappen en zorgt voor eerlijkere oplossingen in handhavingszaken." 

CFTC-voorzitter Michael S. Selig merkte ook op: "Ik ben blij dat we het no-deny-beleid intrekken in overeenstemming met toezichthouders door de hele overheid." 

Het CFTC-beleid had tot 2019 geen formele oppositie gekend, toen de New Civil Liberties Alliance, een non-profit juridische groep, een petitie indiende om het te beëindigen. De groep beweerde dat de regel waarheidsgetrouwe uitingen beperkt en het algemeen belang niet dient. Ze beweerde verder dat de CFTC geen wettelijke basis had voor het uitvaardigen van de Zwijgregel. 

Meer recentelijk beweerde de groep dat de commissie hun petitie maandenlang had laten liggen, waardoor talloze betrokkenen gedurende die tijd het zwijgen werd opgelegd. Ze hoopte dat het agentschap de getroffen personen zou helpen.

Desalniettemin kondigde de CFTC woensdag aan dat ze no-deny-clausules die al zijn opgenomen in bestaande schikkingen niet zal handhaven, en zei dat ze geen actie zal ondernemen als partijen deze schenden. 

De SEC schrapte eerder zijn 50 jaar oude zwijgregel

In mei beëindigde de Securities and Exchange Commission (SEC) haar zwijgregel. Destijds verklaarde de voorzitter van het agentschap, Paul Atkins: "Kritiek op de overheid is een belangrijk onderdeel van de Amerikaanse traditie," en voegde eraan toe dat de verandering schikkende gedaagden in staat zou stellen het agentschap publiekelijk te bekritiseren. 

Chris Iacovella, president van de American Securities Association, verwelkomde de verschuiving en stelde dat het vroegere beleid van de SEC de vrije meningsuiting had ondermijnd door gedaagden te ontmoedigen zich uit te spreken na een schikking. 

Meer dan vijf decennia lang heeft de regel schikkende gedaagden verboden beschuldigingen te ontkennen die ze verkoos niet toe te geven. Naar verluidt werd de regel ingesteld om elke perceptie te ontmoedigen dat de beschuldigingen van het agentschap ongegrond waren. 

Ben Schiffrin van de financiële belangengroep Better Markets hekelde de SEC echter voor het doorvoeren van de regelwijziging zonder publieke raadpleging. "De SEC zou willen dat het publiek er geen twijfel over heeft dat haar sancties gebaseerd zijn op schendingen van de effectenwetten," zei hij in een verklaring.

Vóór de intrekking had het agentschap beleidswijzigingen weerstaan. In 2024 verklaarde commissaris Hester Peirce dat de regel een uitzondering was onder toezichthouders en dat publieke ontkenningen in de praktijk geen problemen veroorzaakten. In 2017 had James Valvo, raadsman en senior beleidsadviseur bij het Cause of Action Institute, een paper geschreven over de zorgen rondom zowel de SEC- als CFTC-zwijgregels. Destijds had hij opgeroepen tot rechterlijk ingrijpen in het beleid, maar er werden geen zinvolle maatregelen genomen.

In haar laatste aankondiging over de regelwijziging verklaarde de SEC niet van plan te zijn eerdere handhavingsacties te herzien als gedaagden hun oorspronkelijke no-deny-bepalingen schenden, zelfs na de intrekking.

Als u dit leest, loopt u al voor. Blijf dat zo met onze nieuwsbrief.