Satellietbeelden tonen verdachte structuur bij Scarborough Shoal, maar later verdwenen

MANILA, Filipijnen – Satellietbeelden verkregen door Reuters bevestigden vorige week de aanwezigheid van een constructie bij de ingang van de fel betwiste Scarborough Shoal in de Zuid-Chinese Zee, hoewel latere beelden suggereren dat die er niet meer is.

De Filipijnen zeiden op woensdag 3 juni dat zij rapporten onderzochten over de aanwezigheid van een nieuwe constructie op de Scarborough Shoal, die China er soms heeft geprobeerd te blokkeren sinds het in 2012 de facto controle over het atol greep.

Minister van Defensie Gilberto Teodoro Jr. ontving ruwe informatie over de aanwezigheid van de constructie, zo vertelde hij journalisten aan de zijlijn van de Shangri-La Dialogue — een regionaal defensieforum — in Singapore op zaterdag 30 mei.

Foto's genomen op 27, 29 en 30 mei tonen wat een analist bij Vantor, een commerciële aanbieder van satellietbeelden, omschreef als mogelijk een drijvend vlot of boei bij de ingang van het atol, naast een barrière die zich er dwars overheen uitstrekt op de beelden van 27 en 29 mei.

Op dinsdag plaatste de in de VS gevestigde maritieme monitoringgroep SeaLight op X satellietbeelden genomen op 28 mei van de Scarborough Shoal, waarop te zien was wat zij omschreef als een "klein, reflecterend object dat duidelijk te onderscheiden is op het rifplatform nabij de ingang van de lagune."

"Bewijs suggereert dat het een permanent kenmerk is en geen tijdelijk optisch artefact," aldus SeaLight, verwijzend naar haar beoordeling van aanvullende satellietbeelden.

Maar het was niet meer te zien op een beeld van 1 juni gemaakt door Vantor, het eerste gerapporteerde bewijs dat de vermoedelijke constructie daar niet meer aanwezig is.

Scarborough, dat China "Huangyan Dao" noemt, is een van de meest betwiste maritieme locaties in Azië, en sommige diplomaten en analisten vrezen dat langdurige fricties en confrontaties over het atol kunnen ontaarden in een gewapend conflict.

Het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken zei dat China "onbetwistbare soevereiniteit heeft over Huangyan Island en de aangrenzende wateren."

"Alle activiteiten die China uitvoert op Huangyan Island, inclusief wetenschappelijk onderzoek, zijn de legitieme rechten van een soevereine staat," vertelde woordvoerster van het ministerie Mao Ning journalisten tijdens een briefing op vrijdag, zonder te bevestigen of China de vermoedelijke constructie daar had geplaatst.

De afgelopen jaren zijn Chinese kustwachtschepen regelmatig in botsing gekomen met Filipijnse vissers rond de ondiepte, die dicht bij belangrijke scheepvaartroutes ligt en begeerd wordt om zijn visvoorraden en een turquoise lagune die schepen beschutting biedt tijdens stormen.

Het Chinese leger en de kustwacht voerden op zondag patrouilles uit in het gebied, kort nadat Filipijnse en Amerikaanse troepen een vijfdaagse maritieme oefening hielden in dezelfde wateren — de derde dergelijke oefening dit jaar — om de interoperabiliteit en maritieme veiligheid te versterken.

Een baanbrekende uitspraak uit 2016 over diverse kwesties in de Zuid-Chinese Zee door het Permanente Hof van Arbitrage steunde Manila, maar het vaststellen van soevereiniteit over de Scarborough Shoal viel buiten de reikwijdte ervan.

Het hof oordeelde dat de blokkade van Peking daar het internationaal recht schond, omdat het een traditioneel visgebied was voor meerdere landen, waaronder China, de Filipijnen en Vietnam.

Vorig jaar kondigde China de oprichting aan van een nationaal natuurreservaat bij de ondiepte, een stap die door de Filipijnen snel werd veroordeeld en omschreven als een "duidelijk voorwendsel voor bezetting." – Rappler.com