「このことがどのような結果になるか、明確な道筋はなかった」：Blaaizの第1日目から第1000日目

2年前、Ifelade Ayodeleは毎朝アプリストアに張り付いていた。前回確認してから何人がBlaaizをダウンロードしたかを確認するため、ダッシュボードを更新し続けた。Blaaizは2023年に彼が立ち上げた国際送金スタートアップで、当時のユーザー数は約500人だったが、Ayodeleはそのほとんどをファーストネームで把握していたという。

現在、Ayodeleはアプリのダウンロード数を監視することはなくなったと言う。今彼が注目している顧客は、銀行、フィンテック企業、決済会社、そして彼が構築した決済インフラを導入している金融機関だ。

彼がどのようにして消費者向けアプリの開発から決済インフラの構築へと転換したかを理解するには、Blaaizの最初のバージョンであるテレグラムボットより以前、そして2024年に退職を決意した日よりさらに遡る必要がある。

2022年、AyodeleはアクセンチュアのUKオフィスで経営コンサルタントとして働き、金融機関へのアドバイスや複数の国をまたぐプロジェクトに携わっていた。出張で移動する中で、国際送金という身近な課題に直面したことを振り返った。通貨両替はコストが高く、デジタルでの送金は遅かった。

「私が最も痛感したのは症状でした」と、Ayodeleは木曜日のTechCabalとのインタビューで語った。「なぜ簡単にお金を両替できないのか？なぜ公正なレートを得ることが難しいのか？私は症状に向き合っていました。私にとっては、スムーズなユーザー体験を持つアプリを作ることがすべてでした。」

この問題を自ら解決する価値があると確信したAyodeleは、コンサルタントとしての安定したキャリアを捨て、共同創業者で最高技術責任者（CTO）のGbenga Oniと組んでBlaaizの開発を始めた。

Blaaizはナイジェリアの国際送金市場で事業を展開している。ナイジェリア中央銀行（CBN）によると、2024年の個人向け送金の入金額は209億3,000万ドルに達した。こうした資金フローの規模は、それを支えるインフラを構築する企業にとっての機会となっている。

Day 1：多すぎる役割とテレグラムボット

創業者としての初日、Ayodeleは未知の世界へと踏み出していた。アクセンチュアを去ることは、安定したコンサルタントのキャリアを捨て、不確実性の中に飛び込むことを意味した。自分たちがこれから作るものを誰かが使ってくれるというロードマップも保証もなかった。

「やったことのないことに挑戦するのはワクワクしました」と彼は言った。「でも不安でもありました。何をするか、どうなるかも明確ではありませんでしたが、やってみようと決めました。」

2人だけで会社を作っていたため、役職の境界は曖昧になった。AyodeleはCEOであると同時に、プロダクトマネージャー、ビジネスアナリスト、コンプライアンス担当、そしてライセンスについて規制当局と話し合う担当者でもあったと語った。

「明確なKPI（重要業績評価指標）も、構造もありませんでした」と彼は言った。「何が出てきても、ただやり遂げるだけでした。」

Blaaizの最初のバージョンはテレグラムのチャットボットだった。送金したい顧客はボットにメッセージを送り、選択肢の一覧から選び、支払いリンクを受け取り、一連のプロンプトを通じて取引を完了させた。

最初の顧客を見つけるため、Ayodeleはネットワークを活用し、テレグラムのリンクをほぼ毎日WhatsAppのステータスに投稿して、友人たちにプロダクトを試してもらい、不具合を教えてもらったとTechCabalに語った。

「その時点では、お金を稼ぐためではなく、私が作っているものを人々に信頼してもらうことが目的でした」と彼は言った。その信頼が最終的にBlaaizに十分な勢いをもたらし、2024年初頭にスタンドアロンのモバイルアプリをローンチするに至った。

Day 500：アプリは答えではなかった

2024年初頭までに、Blaaizはテレグラムボットをアップグレードすべきフェーズに達していた。Ayodeleによると、数か月にわたる規制要件への対応を経て、Blaaizはリテール向け国際送金に特化したスタンドアロンのモバイルアプリとして正式リリースされた。当初はカナダ・ナイジェリア間の送金回廊をサポートしていたが、その後Ayodeleが名前を明かさなかったTier 1銀行とのパートナーシップを通じて、ヨーロッパとUKにも拡大した。

しかし、新しいアプリのリリースはAyodeleに新たな執着をもたらすだけだった。

「1日のダウンロード数とその地域に少し執着していました」と彼は言った。「ある時点では、全顧客のファーストネームを把握していました。」

その距離の近さが、顧客が本当に求めているものを偽りなく見せてくれた。Ayodeleは、顧客がより多くの送金回廊とより多くの対応通貨を求めていることに気づいたと言う。Blaaizはそのいくつかには応えられたが、スタートアップがアクセスできないインフラを必要とするものもあった。

この問題がBlaaiz固有のものかどうかを確かめようと、Ayodeleは名前を明かさなかった約10の競合する送金アプリを調査し始めたと言う。多くのプラットフォームが一握りの送金回廊しかサポートしておらず、「近日追加予定」として多くの国やサービスを約束していることに気づいた。ボトルネックは根底にあるインフラにあると悟った。

「顧客が求めるレールを、彼らが望む形で提供できないことが明らかになりました」と彼は言った。「これはBlaaiz固有の問題ではないと気づき始めました。」

Ayodeleは、真の機会は、送金アプリ、フィンテック、決済会社が自ら重労働をすることなく新しい市場に参入できるインフラを構築することにあると結論付けた。

2024年後半、Blaaizは消費者の送金を支援するアプリから、銀行や決済レールと統合して金融機関が顧客に国際送金を提供できるようにする決済インフラ企業へと自らを再定義し始めた。

「メッセージングに若干の矛盾はありましたが、自分たちが何を求めているかは分かっていました。そして新しいバリュープロポジションに忠実であり続けました」とAyodeleは言った。

彼の説明によると、この転換は消費者向けアプリの開発中にチームが行った多大な投資によって促進された。また、消費者向けアプリからインフラの販売へと移行することには、より徹底したデューデリジェンスプロセスや、銀行パートナーシップとユーザーを確保するための各法域にわたるコンプライアンス態勢の強化など、多くの課題が伴ったと付け加えた。

Day 1000：長期戦に臨む

2025年までに、Blaaizの方向転換に伴う課題は実を結び始めた。Blaaizは収益化を達成し、Ayodeleにとってそれは新戦略が機能しているシグナルであり、さらなる前進の時であることを意味した。

「本当に信頼される存在となり、より大きなリターンを目指すための重要な一手を打つ時だと、スタッフに伝えたことを覚えています」と彼は言った。

多くの役割を担っていた初期とは異なり、Ayodeleの関心は今や、名前を明かさなかった機関とのパートナーシップの確立と、Blaaizの事業展開市場でのライセンス取得に向けられていた。現在、Blaaizはナイジェリアで国際送金事業者（IMTO）ライセンス、カナダで資金サービス事業（MSB）ライセンスおよび決済サービスプロバイダー（PSP）登録を保有しているほか、米国の各州で送金事業者ライセンス（MTL）の取得を積極的に進めている。

Blaaizが2023年に送金市場に参入した際、そこにはすでにLemfi、Nala、Greyなどのプレイヤーが存在していた。しかしAyodeleが語るように、顧客行動と競合製品の両方を研究した結果、より大きな機会はそれらすべてが依存するインフラを構築することにあると確信した。インフラ企業への転換により、BlaaizはFincra、Thunes、Onafriqといったプロバイダーと競合する立場となった。

将来を見据えて、AyodeleはBlaaizが2024年に選んだ方向性に忠実であり続けており、スタートアップはお金の未来がどこへ向かおうとも対応できるよう準備していると語った。明確な予測は避けたが、法定通貨、決済ネットワーク、デジタル資産を含む、送金のあり方の全領域に対応できるよう会社をポジショニングすることについて語った。

「私たちはすでに手がけていないことには方向転換しません」と彼は言った。「お金の未来がどのように進化しようとも対応できる、インフラ主導の形を取っています。」

Blaaizの歩みを始めたリテールアプリは今も存在している。Ayodeleによると約50,000人のユーザーを擁するこのアプリは、会社の内部テスト環境として第二の役割を担っている。新機能が構築・改善・検証される場所であり、その後BlaaizのAPI（アプリケーション・プログラミング・インターフェース）とインフラ製品を通じて展開されると彼は述べた。

より良い送金アプリを構築しようと歩み始めてから1,000日後、AyodeleとOniはその下に敷かれたインフラを構築していた。

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