Zipline construirá 12 nuevos centros de distribución mientras Nigeria se convierte en su mayor mercado africano

Cuando Zipline entró por primera vez en Nigeria en 2022, las operaciones de la empresa parecían otro ambicioso piloto de tecnología sanitaria: drones entregando vacunas y suministros médicos en un puñado de estados desatendidos. 

Cuatro años después, la empresa afirma que se prepara para algo mucho más grande: una apuesta de infraestructura logística nacional que podría llegar eventualmente a la mitad de la población de Nigeria.

Anthonio Pinheiro, el recién nombrado Director País de Zipline para Nigeria, reveló en una entrevista virtual con TechCabal el miércoles que la empresa planea construir 12 centros de distribución adicionales en todo Nigeria, ampliando su red de tres centros operativos a 15 instalaciones en todo el país.

La expansión, dijo, está diseñada para conectar hasta 20.000 centros de salud y proporcionar acceso a productos sanitarios a casi 100 millones de nigerianos para 2028.

"Ahora mismo, con los tres estados en los que operamos —Kaduna, Cross River y Bayelsa— estamos atendiendo a más de 1.300 centros de salud y a unos seis millones de personas", dijo Pinheiro. 

"La visión es construir 12 centros de distribución adicionales, que atenderían hasta 20.000 instalaciones y darían acceso a 100 millones de personas."

La magnitud de la ambición marca un cambio estratégico para la empresa de drones autónomos con sede en California, que históricamente ha operado a través de asociaciones estado por estado en África. Nigeria se está convirtiendo ahora en una de las mayores apuestas de Zipline en el continente.

La expansión de Zipline señala un cambio desde pilotos aislados de entrega por dron hacia la construcción temprana de una red logística sanitaria nacional en Nigeria, una que podría ayudar a resolver las crónicas brechas de entrega de última milla del país conectando decenas de miles de centros de salud a un acceso más rápido a medicamentos, vacunas y suministros médicos esenciales.

De pilotos a infraestructura nacional

Según Pinheiro, la estrategia de expansión de Zipline en Nigeria refleja una evolución más amplia dentro de la propia empresa.

"Toda empresa llega a un punto de inflexión en el que cambia su forma de abordar el mercado", dijo. "Para Zipline, ese momento es ahora."

La empresa lanzó operaciones en el Estado de Kaduna en 2022 antes de expandirse a Cross River y Bayelsa. Pero en lugar de negociar despliegues aislados con estados individuales, Zipline está ahora persiguiendo un marco a escala federal que permitiría a los estados integrarse de manera más fluida en una red nacional de entrega autónoma.

Esa transición está siendo respaldada por una asociación más amplia que involucra al Ministerio Federal de Salud de Nigeria y al gobierno de EE. UU., que apoyó la expansión africana de Zipline a través de una iniciativa de subvenciones que abarca cinco países africanos.

Para Nigeria, las implicaciones van más allá de la entrega por dron. Zipline se ve cada vez más a sí misma como una empresa nacional de infraestructura logística e IA, en lugar de simplemente una startup sanitaria.

"Zipline es una empresa de infraestructura de robótica e IA", dijo Pinheiro. "Mucha gente piensa en drones, pero nuestros drones son autónomos. Toda nuestra infraestructura está construida sobre inteligencia artificial y robótica."

El enfoque actual de la empresa sigue siendo la sanidad, pero Pinheiro insinuó que la agricultura, la salud animal, el comercio electrónico y la logística más amplia podrían convertirse en verticales futuros una vez que la infraestructura madure.

El problema de la cadena de suministro médico

En el centro de las operaciones nigerianas de Zipline se encuentra un problema que ha azotado el sistema sanitario del país durante décadas: cadenas de suministro médico poco fiables.

En muchas comunidades rurales, los centros de salud se quedan frecuentemente sin vacunas, suministros de sangre, antídotos contra el veneno, medicamentos contra la malaria y productos de atención materna. 

Un estudio de 2026 sobre servicios de planificación familiar encontró que el 56,8% de los centros de salud rurales experimentaron al menos una rotura de stock de anticonceptivos en tres meses, en comparación con el 43,2% de los centros de salud urbanos. 

En algunos casos, los pacientes viajan horas hasta los hospitales solo para descubrir que los medicamentos esenciales no están disponibles.

El modelo de Zipline intenta eliminar esas brechas a través de una red de centros de distribución automatizados, instalaciones de almacenamiento en frío y sistemas de seguimiento de inventario impulsados por IA.

En lugar de obligar a los hospitales a mantener costosas instalaciones de almacenamiento y grandes inventarios médicos, Zipline gestiona los suministros de forma centralizada y entrega medicamentos y productos sanitarios cuando se necesitan.

"Si un hospital solicita 20 dosis de vacuna y se presentan 25 pacientes, pueden llamarnos y podemos entregar las cinco adicionales en 30 a 45 minutos", explicó Pinheiro. "No se pierden oportunidades."

La empresa afirma que el modelo ya está produciendo un impacto medible.

Según Zipline, las roturas de stock de vacunas en las áreas atendidas han caído significativamente, mientras que las tasas de mortalidad materna en las instalaciones atendidas han disminuido en más del 50% debido en parte a entregas de sangre más rápidas.

Pinheiro también citó reducciones en la anemia grave entre los niños y mejoras en el acceso a la vacunación a través de asociaciones con organizaciones como Gavi y la Elton John AIDS Foundation.

Un ejemplo que mencionó involucró un caso de emergencia por mordedura de serpiente en el que el antídoto fue entregado a un hospital remoto en 47 minutos tras una solicitud urgente.

"Son personas que de otro modo quizás no habrían sobrevivido", dijo. "No solo estamos volando drones. Estamos salvando vidas."

Construyendo infraestructura fuera de la red eléctrica

Uno de los logros de Zipline en Nigeria ha sido su capacidad para operar en gran medida fuera de la poco fiable red eléctrica del país.

La empresa afirma que sus instalaciones en Kaduna y Cross River funcionan ahora completamente con energía solar, respaldadas por sistemas de redundancia energética de reserva.

Pinheiro reconoció que muchas personas asumen que las operaciones con drones son prohibitivamente caras en los mercados africanos, pero argumentó que la economía más amplia cuenta una historia diferente.

"Acabamos siendo más asequibles gracias a las eficiencias operativas que creamos", dijo. "Los estados reducen los costes de almacenamiento, reducen los costes de transporte y obtienen mucha más visibilidad sobre la utilización sanitaria."

Al asociarse con proveedores de energías renovables, Zipline afirma haber eliminado la necesidad de decenas de miles de litros de consumo de diésel mensual en algunos sitios.

La infraestructura también sirve a las comunidades y centros sanitarios circundantes, convirtiendo efectivamente los centros de Zipline en mini ecosistemas energéticos en zonas rurales.

El desafío normativo

La regulación de drones sigue siendo una de las mayores barreras para escalar la aviación autónoma en toda África, especialmente en países con sensibilidades de seguridad en torno a los vehículos aéreos no tripulados (UAV). Por ejemplo, a partir de mayo de 2026, todos los operadores de drones deben obtener un Certificado de Usuario Final (EUC) de la ONSA antes de poder acercarse siquiera a la Autoridad de Aviación Civil (NCAA) para obtener un permiso.

Pero Pinheiro dijo que la postura regulatoria de Nigeria se ha vuelto cada vez más colaborativa.

"Veo esas políticas como cuestiones de seguridad nacional", dijo. "El gobierno quiere proteger el espacio aéreo de Nigeria, y con razón."

Según él, Zipline trabaja estrechamente con los reguladores de aviación y del gobierno para obtener aprobaciones, definir corredores operativos y garantizar el cumplimiento de las restricciones del espacio aéreo.

Argumentó que Nigeria se está acercando a una "intersección perfecta" de preparación normativa, demanda del mercado y madurez tecnológica.

La pandemia de COVID-19, señaló, expuso hasta qué punto las comunidades remotas seguían desatendidas a pesar de las mejoras sanitarias urbanas en Lagos y Abuja.

"Nigeria es más que las grandes ciudades", dijo. "Hay personas en comunidades ribereñas y zonas de difícil acceso que todavía no pueden acceder a la atención sanitaria con rapidez."