Αγρότες κατηγορούν τη διοίκηση Τραμπ ότι κατασκεύασε στοιχεία για να ακυρώσει επιχορηγήσεις 300 εκατομμυρίων δολαρίων

Η Leah Atwood ήταν αναστατωμένη. Ήταν τα τέλη Μαρτίου, και για μέρες αυτή και οι συνάδελφοί της στο Agroecology Commons λάμβαναν δεκάδες email που τους ειδοποιούσαν για τερματισμούς επιχορηγήσεων που αφορούσαν ένα πρόγραμμα 300 εκατομμυρίων δολαρίων του Υπουργείου Γεωργίας των ΗΠΑ. Ένας μετά τον άλλον, μέσα σε μία εβδομάδα, 49 από τους 50 δικαιούχους επιχορηγήσεων έλαβαν ειδοποιήσεις από το USDA που τους ενημέρωναν ότι οι επιχορηγήσεις τους ακυρώθηκαν.

«Αυτό το άρθρο δημοσιεύτηκε αρχικά από το Grist. Εγγραφείτε στο εβδομαδιαίο ενημερωτικό δελτίο του Grist εδώ.

Μέχρι το τέλος του μήνα, το Agroecology Commons δεν είχε λάβει ακόμη ειδοποίηση από το USDA. Ενώ οι συνάδελφοί τους προσπαθούσαν να μαζέψουν τα κομμάτια, φαινόταν ότι η επιχορήγησή τους ύψους 2,5 εκατομμυρίων δολαρίων, που είχε δομηθεί σε μεγάλο βαθμό για να βοηθήσει αγρότες χρώματος να αποκτήσουν και να διατηρήσουν γη, παρέμενε ανέπαφη. Το μόνο που μπορούσαν να κάνουν ήταν να περιμένουν. Η παραίτηση εγκαταστάθηκε — άλλωστε, είχαν βρεθεί ξανά σε αυτή τη θέση.

Λίγο μετά την επιστροφή του Προέδρου Donald Trump στο αξίωμα τον περασμένο Ιανουάριο, η κυβέρνησή του εξαπέλυσε μια εκτεταμένη εκστρατεία για την εξάλειψη πρωτοβουλιών που θεώρησε σπάταλες ή αταίριαστες με την πολιτική της ατζέντα. Στο USDA, αυτό σήμαινε περικοπή δισεκατομμυρίων σε επιχορηγήσεις και διάλυση ενός μείγματος νεότερων και μακροχρόνιων ομοσπονδιακών προγραμμάτων που η Υπουργός Γεωργίας Brooke Rollins έχει επανειλημμένως χαρακτηρίσει ως την προσπάθεια της κυβέρνησης να «σταματήσει τις σπάταλες δαπάνες».

Κατά τη διάρκεια του πρώτου έτους της κυβέρνησης, το Agroecology Commons έχασε πολλαπλές επιχορηγήσεις εν μέσω της εκκαθάρισης χρηματοδότησης του USDA. Ως απάντηση, η μη κερδοσκοπική οργάνωση κατέθεσε κοινή αγωγή κατά της υπηρεσίας, ισχυριζόμενη ότι οι επιχορηγήσεις τερματίστηκαν παράνομα. Τον Αύγουστο, ένας δικαστής χορήγησε στους ενάγοντες προσωρινή διαταγή που αποκατέστησε την πρόσβασή τους σε μέρος των χρημάτων έως ότου το δικαστήριο λάβει την τελική απόφασή του βάσει των επί της ουσίας στοιχείων της υπόθεσης.

Και οι 49 άλλοι δικαιούχοι των επιχορηγήσεων Increasing Land, Capital, and Market Access έλαβαν email τερματισμού από το USDA εκείνη την εβδομάδα του Μαρτίου. Στις γραπτές ακυρώσεις τους, που έδιναν στους δικαιούχους δύο εργάσιμες ημέρες προειδοποίηση, ο Steven Peterson, αναπληρωτής διαχειριστής του Farm Service Agency του USDA, εξήγησε στους δικαιούχους ότι τα προγράμματά τους δεν ευθυγραμμίζονταν με τις προτεραιότητες της υπηρεσίας και ότι η δομή χρηματοδότησής τους δεν ήταν σύμφωνη με την πρόθεση του Κογκρέσου. Χρησιμοποίησε την ίδια γλώσσα για περικοπή σπατάλης και διακοπή των προσπαθειών DEI που είχε γίνει συνηθισμένη για την κυβέρνηση. Αλλά ενώ η κυβέρνηση τείνει να είναι ασαφής σχετικά με τους ισχυρισμούς της για σπατάλη και απάτη, η επιστολή του Peterson ήταν εκπληκτικά συγκεκριμένη.

«Περιπτώσεις υπερβολικών ή επιπόλαιων δαπανών», έγραψε, «όπως αγορά κιόσκων, μασάζ, τροχόσπιτου/RV και υπερβολικά μεγάλοι προϋπολογισμοί γραφικής ύλης (σε μία περίπτωση, πάνω από 130.000 δολάρια) — αντί για γη, αποτελούν προσβολή για τους φορολογούμενους.»

Παρ' όλα αυτά, το Agroecology Commons δεν είχε ακόμη ακούσει τίποτα.

Ερωτήματα στροβιλίζονταν σε όλο το δίκτυο δικαιούχων, αλλά κανείς δεν μπορούσε να εξηγήσει γιατί μόνο το έργο του Agroecology Commons γλίτωσε. Η ομάδα της Atwood υπέθεσε ότι η επιχορήγησή τους δεν τερματίστηκε λόγω της εκκρεμούς δικαστικής διαμάχης. Τώρα, συνεχίζουν να περιμένουν για να δουν αν η χρηματοδότησή τους θα εξαφανιστεί απότομα κι αυτή.

«Προσπαθούμε να πετύχουμε όσο περισσότερα μπορούμε στον χρόνο που έχουμε, γιατί δεν ξέρουμε πότε θα ακυρωθεί», είπε η Atwood. «Είναι μια παράξενη πραγματικότητα.»

Ούτε το Agroecology Commons ούτε κανένας από τους άλλους δικαιούχους επιχορηγήσεων με τους οποίους μίλησε το Grist φαίνεται να γνωρίζει ποιος μπορεί να πραγματοποίησε αυτές τις δαπάνες.

Η Kavita Koppa βοηθά στη διαχείριση του RAFI, μιας αγροτικής οργάνωσης με έδρα τη Βόρεια Καρολίνα που ήταν μια από τις 49 επιχορηγήσεις που ακυρώθηκαν· τους είχαν απονεμηθεί 8,5 εκατομμύρια δολάρια για να βοηθήσουν αγροτικούς παραγωγούς στη Βόρεια Καρολίνα, τη Φλόριντα, το Πουέρτο Ρίκο και τις Αμερικανικές Παρθένες Νήσους.

Η Koppa λέει ότι το RAFI βρισκόταν περίπου στα μισά του πενταετούς συμβολαίου του με το USDA και είχε δαπανήσει περίπου 1,1 εκατομμύριο δολάρια όταν ήρθε η ειδοποίηση τερματισμού. Από την αρχή, σχεδόν 2,3 εκατομμύρια δολάρια από το συνολικό ποσό της βράβευσης είχαν δεσμευτεί για επιχορηγήσεις υποστήριξης της απόκτησης γης από αγρότες και της πρόσβασης στην αγορά, με περίπου 400.000 δολάρια από αυτά να δεσμεύονται για να αποκτήσει το RAFI τεμάχια γης για λογαριασμό αγροτών. Άλλα 1,9 εκατομμύρια δολάρια ήταν προϋπολογισμένα για κόστη διαχείρισης έργου, τα οποία περιλάμβαναν τα τέλη που σχετίζονται με την επαλήθευση της χρηματοοικονομικής συμμόρφωσης σε ομοσπονδιακούς ελέγχους, δικηγόρους για απόκτηση αγροτικής γης και έξοδα μετάφρασης· και στη συνέχεια 350.000 δολάρια για μια κατηγορία διάφορων δραστηριοτήτων έργου, όπως η πληρωμή προσκεκλημένων ομιλητών σε εργαστήρια, η ανάθεση συγγραφής εκθέσεων και η μαζική διανομή έντυπων αντιγράφων πόρων για αγρότες. Τα τελευταία 3,9 εκατομμύρια δολάρια ήταν προϋπολογισμένα για τεχνική βοήθεια, ένα ποσό που περιλάμβανε τους πλήρεις προϋπολογισμούς των πέντε υπο-δικαιούχων με τους οποίους συνεργαζόταν το RAFI στο έργο.

«Υπό το πρόσχημα της αύξησης της πρόσβασης σε γη για τους παραγωγούς, το πρόγραμμα ILA δεν περιλάμβανε ελάχιστη απαίτηση για άμεση υποστήριξη παραγωγών», δήλωσε εκπρόσωπος του USDA στο Civil Eats τον Μάρτιο. «Αντίθετα, το πρόγραμμα επέτρεψε την κατάχρηση ομοσπονδιακών κονδυλίων, συμπεριλαμβανομένων δαπανών για την αγορά ψησταριάς, κατασκευή κιόσκου, μασάζ, και για έναν δικαιούχο, προϋπολογισμό 20.000 δολαρίων μόνο για στυλό μελάνης. Δεν εκπλήσσει το γεγονός ότι μια ματιά πίσω από την κουρτίνα αυτού του προγράμματος εποχής Biden αποκάλυψε την κατάφωρη κακή χρήση χρημάτων των φορολογουμένων της τάξης των σχεδόν 300 εκατομμυρίων δολαρίων.»

Η Koppa λέει ότι δεν έχει δει ποτέ τα στοιχεία του προϋπολογισμού που επικαλέστηκε το USDA. «Οι λεπτομέρειες ήταν σοκαριστικές», είπε. «Δεν κάναμε αυτά τα πράγματα. Γιατί μας αντιμετωπίζουν σαν να κάναμε κάτι ανήθικο ή σπάταλο;»

Η Breanna Horsey, εκτελεστική διευθύντρια του Sustainable Iowa Land Trust, που ηγήθηκε ενός άλλου έργου πρόσβασης σε γη που εργάζεται για την επέκταση της ικανότητας των αγροτών φρούτων και λαχανικών της Αϊόβα να εξασφαλίσουν μόνιμη και προσιτή πρόσβαση σε γη, επίσης επιμένει ότι η επιχορήγησή της ύψους 1,8 εκατομμυρίων δολαρίων δεν είχε εξαιρέσεις για τις δαπάνες που αναφέρονται στην ειδοποίηση τερματισμού της. Η Anna Chotzen της Viva Farms, διευθύντρια έργου ενός άλλου έργου ILCMA που έλαβε επιχορήγηση 2,5 εκατομμυρίων δολαρίων για να βοηθήσει αρχάριους και ιστορικά υποεξυπηρετούμενους αγρότες σε δύο κομητείες της Ουάσινγκτον να αποκτήσουν πρόσβαση σε αγροτική γη, είπε το ίδιο. Η ομάδα της δεν έχει ιδέα από πού προήλθαν αυτά τα στοιχεία προϋπολογισμού. Το μόνο που γνωρίζει είναι ότι δεν ήταν αυτοί.

Η Gloria Montaño Greene, πρώην Αναπληρώτρια Υφυπουργός του USDA για την Αγροτική Παραγωγή και Διατήρηση στην κυβέρνηση Biden, που βοήθησε στην εποπτεία της δημιουργίας του προγράμματος ILCMA, αμφισβητεί την εγκυρότητα των ισχυρισμών περί υπερβολικών δαπανών.

«Αν αυτό το ποσό των 20.000 δολαρίων για στυλό καταχωρήθηκε εκεί, έδειξαν απόδειξη γι' αυτό;» είπε η Montaño Greene. «Δείξτε την απόδειξη, σωστά;»

Κατά τη διάρκεια του Απριλίου, τουλάχιστον 45 από τους 49 τερματισθέντες δικαιούχους — συμπεριλαμβανομένων δύο υπο-δικαιούχων — κατέθεσαν προσφυγές κατά του τερματισμού στο National Appeals Division, ένα ανεξάρτητο γραφείο του USDA, έμαθε το Grist. Σύμφωνα με την Amanda Koehler, σύμβουλο στο πρόγραμμα πρόσβασης σε γη, όλοι εκτός από δύο ενημερώθηκαν ότι οι τερματισμοί των βραβεύσεών τους δεν υπόκεινται σε έφεση επειδή η απόφαση τερματισμού «ήταν ζήτημα γενικής εφαρμογής και δεν βασίστηκε στην ατομική εφαρμογή συγκεκριμένων κριτηρίων προγράμματος». (Οι υπόλοιποι δύο, είπε η Koehler, δεν έχουν λάβει ακόμη απάντηση.)

Αυτό το εύρημα από το NAD θα πρέπει να θέσει την αιτιολόγηση του USDA για την ακύρωση υπό αυστηρότερο έλεγχο, πρόσθεσε, επειδή «υπογραμμίζει, κατά τη γνώμη μου, ότι οι τερματισμοί δεν βασίστηκαν σε τίποτα που έκαναν ή δεν έκαναν οι δικαιούχοι». Εξ όσων γνωρίζει, κανένας από τους δικαιούχους — συμπεριλαμβανομένου του Agroecology Commons — δεν είχε προϋπολογισμούς που να περιλαμβάνουν οποιουσδήποτε από τους ισχυρισμούς που έχει κάνει το USDA σχετικά με σπάταλες ή δόλιες δαπάνες.

«Αυτός ο τερματισμός δεν φαίνεται να βασίζεται σε τίποτα σχετικά με τη συμπεριφορά μας με αυτή την επιχορήγηση», είπε η Koppa του RAFI. «Φαίνεται να είναι μέρος κάποιου ευρύτερου κινήτρου όπου δεν μας αντιμετώπισαν δίκαια.»

Η JohnElla Holmes, που εποπτεύει την Kansas Black Farmers Association, στην οποία απονεμήθηκε επιχορήγηση πρόσβασης σε γη ύψους 8,4 εκατομμυρίων δολαρίων για να βοηθήσει μαύρους παραγωγούς να αποκτήσουν αγροτική γη στο Κάνσας, το Τέξας, το Μιζούρι, την Οκλαχόμα και τη Νεμπράσκα, λέει ότι περίπου το 62 τοις εκατό της επιχορήγησης της οργάνωσης προοριζόταν να πάει απευθείας στους αγρότες. Ισχυρίζεται ότι, μετά την αλλαγή διοίκησης, το USDA χρειάστηκε σχεδόν ένα χρόνο για να παρέχει στην ομάδα της τις απαραίτητες εγκρίσεις που απαιτούνταν από την ενσωματωμένη προϋπολογιστική δομή της επιχορήγησης για την απόδοση πληρωμών στους αγρότες. Τον περασμένο Νοέμβριο, η Holmes λέει ότι τελικά άκουσαν από υπαλλήλους του FSA που ζήτησαν αλλαγές στα έγγραφά τους. Τους επόμενους δύο μήνες, εργάστηκε μαζί τους για να υποβάλει όλες τις αναθεωρήσεις και την επιπλέον τεκμηρίωση που ζήτησε η υπηρεσία. Στη συνέχεια, μετά από άλλη μια περίοδο αναμονής από το USDA, η επιχορήγηση ακυρώθηκε.

Άλλοι δικαιούχοι και πηγές κοντά στο πρόγραμμα λένε επίσης ότι το USDA εμπόδισε τις διανομές χρηματοδότησης στους αγρότες με την ελλιπή και σοβαρά καθυστερημένη επικοινωνία του, την έλλειψη θεσμικής υποστήριξης και, κυρίως, την απουσία των απαραίτητων προϋπολογιστικών εγκρίσεων κατά τη διάρκεια του τελευταίου έτους.

Το USDA αρνήθηκε να σχολιάσει για αυτό το άρθρο.

Την Τρίτη, 24 άλλοι δικαιούχοι ILCMA προσχώρησαν στην αγωγή που κατέθεσε το Agroecology Commons πέρυσι. Οι ενάγοντες ζητούν άλλη μια προσωρινή διαταγή, με στόχο την αναστροφή των ακυρώσεων επιχορηγήσεων και την αποκατάσταση της πρόσβασης των δικαιούχων στα κεφάλαια.

Ενώ εξακολουθεί να έχει τα χρήματά του, το Agroecology Commons σχεδιάζει να προχωρήσει με την επιχορήγηση πρόσβασης σε γη. Η ομάδα της Atwood, ωστόσο, προχωρά με προσοχή — αναβάλλοντας μακροπρόθεσμες επενδύσεις σε προσλήψεις ή προγράμματα, και αγωνίζεται να συγκεντρώσει πόρους ενόψει της πιθανότητας ξαφνικής διακοπής.

«Όταν μιλάτε για σπάταλες δαπάνες — τα χρόνια και τα χρόνια που χρειάστηκαν για να υπάρξει έστω και αυτό το πρόγραμμα, και μετά να το τερματίσουν μόνο και μόνο», είπε η Atwood με απορία. Αυτό, για αυτήν, «φαίνεται σαν η πραγματική σπατάλη.»

Αυτό το άρθρο δημοσιεύτηκε αρχικά στο Grist στη διεύθυνση https://grist.org/accountability/usda-canceled-land-access-grants-fraud-evidence/.

Το Grist είναι ένας μη κερδοσκοπικός, ανεξάρτητος οργανισμός μέσων ενημέρωσης αφιερωμένος στην αφήγηση ιστοριών για λύσεις στην κλιματική αλλαγή και ένα δίκαιο μέλλον. Μάθετε περισσότερα στο Grist.org

• george conway
• noam chomsky
• εμφύλιος πόλεμος
• Kayleigh mcenany
• Melania trump
• drudge report
• paul krugman
• Lindsey graham
• Lincoln project
• al franken bill maher
• People of praise
• Ivanka trump
• eric trump