谷歌Alex Okosi谈阻碍非洲AI初创企业发展的因素

周四，谷歌通过其在内罗毕举办的Google for Startups Accelerator Africa计划，为来自八个非洲国家的15家初创公司举行了结业典礼。这些初创公司大多正在将人工智能（AI）融入支付、交通、农业、医疗保健和企业软件等核心产品中。谷歌表示，该批次中60%的公司已实现盈利，平均每月营收达6万美元。

今年这批公司的到来，恰逢各界对非洲能否将AI应用转化为可持续的风险投资规模业务的争论日益升温。  

入选的初创公司呈现出这一转型的缩影。创始人们正超越试验阶段，利用技术解决运营挑战，并为本地市场打造产品。然而，支撑这些业务扩展所需的基础设施和资金仍然严重匮乏。

在接受TechCabal采访时，谷歌非洲区董事总经理Alex Okosi表示，非洲初创公司已经拥抱了AI，但他认为投资步伐并未跟上。尽管创始人们正在打造AI驱动的产品和服务，但这片大陆在云基础设施、数据中心容量和融资方面仍存在差距。他表示，这些制约因素有可能限制非洲获取该技术所创造经济价值的能力。

根据非洲开发银行的预测，如果各国政府和私营部门参与者能够足够迅速地大规模部署AI，到2035年，AI有望为非洲经济贡献多达1.5万亿美元，相当于非洲大陆当前GDP的约40%。该银行估计，这项技术可创造数十万个就业岗位，同时大幅提升关键行业的劳动生产率。

AI应用日益增长与投资有限之间的矛盾，构成了今年加速器计划的背景，该计划汇聚了来自肯尼亚、尼日利亚、南非、乌干达、坦桑尼亚、塞内加尔、科特迪瓦和安哥拉的初创公司。

本次采访已经过编辑，以提高清晰度并缩短篇幅。

非洲的AI时代已经到来，还是我们仍处于早期阶段？

如果你看看这批Google for Startups Accelerator Africa的参与公司，其中许多都是AI优先或AI原生公司，因为它们已将AI融入产品，以解决整个非洲大陆的实际挑战。

这就是AI带来的机遇，也是让我对初创生态系统和金融科技生态系统都感到兴奋的原因。以Mastery Hive为例，该公司正在利用机器学习在碎片化网络中检测欺诈。我们还有南非的Loop等公司，利用AI优化复杂的交通网络并管理工人薪酬。

这些都是初创公司已经拥抱AI并将其付诸实践的清晰案例。

尽管如此，这片大陆仍面临挑战。非洲拥有大量人才和工程创新能力，但基础设施仍是一大制约。资金也是一个重大缺口。

在全球北方的投资者将非洲视为AI被用于解决有意义问题的地方并向此部署更多资本之前，这一挑战将持续存在。非洲提供了重要的规模扩张和创造价值的机会。然而，这需要投资者将非洲大陆视为AI机遇，而非一个仍在等待采用该技术的市场。

这是一个双面故事。非洲公司已经在采用AI并用它构建解决方案。但从融资角度来看，投资水平仍未达到充分把握机遇所需的程度。

在非洲大规模构建AI的最大瓶颈是什么？

基础设施仍然是最大的瓶颈之一。要大规模构建AI，你需要可靠的连接，而这需要对海底电缆等基础设施进行投资。这就是为什么Equiano和Umoja等项目如此重要。它们有助于创造数字经济增长所需的容量。

人才是另一个关键领域。我们已经为约800万人提供了数字技能培训，为他们参与数字经济并从中受益奠定了基础。

我们还需要支持中小型企业（SME）。这是我们重点关注的领域，帮助约35,000家中小型企业发展壮大。这些企业是生态系统的重要组成部分。

具体到AI方面，算力至关重要。你需要开发人员可以在其上构建的云基础设施。这也是我们投资南非云区域并致力于扩大云应用的原因之一。

挑战在于，非洲目前仅占全球数据中心容量的约1%。因此，许多开发者不得不将数据移出非洲大陆进行处理，然后再将其带回以部署解决方案。

提升本地容量存在明显机遇。这需要政府、科技公司和生态系统中其他参与者的协作。如果我们希望在整个非洲大陆推广AI，就必须在连接、云基础设施和算力容量方面加大投资。

谷歌正在尽自己的一份力，但这需要生态系统中所有相关方的集体行动。

初创公司必须将AI作为其产品核心才能加入该计划吗？ 

不，成为AI公司并非加入加速器的必要条件。尽管如此，AI对我们来说是一个重要领域，因为我们相信它可以帮助初创公司更快地构建解决方案、更快地扩展规模、优化运营并更有效地开拓市场。

我们鼓励创始人了解如何将AI整合到他们的业务中，无论是通过工作流程、产品还是商业模式。这就是AI培训成为该计划核心内容的原因。我们希望公司了解如何利用这项技术加速增长。

与此同时，我认为我们需要去神秘化AI。它并不是某种神秘的技术，而是一种帮助组织更快处理信息、分析大量数据并更有效地识别机遇的工具。

对我们而言，技术将在解决非洲大陆的许多挑战中发挥重要作用，而AI是帮助实现这一目标的工具之一。

这就是为什么我们持续投资AI技能发展。2024年，我们在肯尼亚、尼日利亚和南非宣布了一项580万美元的资助计划，帮助公务员和非营利组织领导者培养AI能力。通过Google.org，我们也专注于非洲各地的AI技能提升，去年我们还承诺再投入750万美元，与合作伙伴共同扩大非洲大陆的AI培训。

AI是我们的核心关注点，但初创公司无需是AI公司才能加入加速器。重要的是，它们要了解这项技术如何帮助它们更有效地构建、成长和扩展规模。

在不获取参与初创公司股权的情况下提供加速器支持，背后的考量是什么？ 

对我们来说，这关乎促进整个生态系统的成功。我们相信，当创始人建立成功的公司并解决有意义的问题时，将会强化整个非洲更广泛的技术生态系统。

谷歌是一家科技公司。要让我们的产品和服务蓬勃发展，我们需要一个健康的数字生态系统，这就是Google for Startups Accelerator Africa等计划的重要性所在。我们的目标是支持创始人、帮助他们成长，并创造一个创新得以蓬勃发展的环境。

多年来，我们通过该计划支持了17个非洲市场的190多家初创公司。这些公司后来累计融资超过3亿美元，创造了数千个就业岗位。

这就是我们所追求的影响力。我们希望帮助打造能够成长、扩展并在全球范围内竞争的公司。我们希望下一代成功的科技公司中，许多将来自非洲，并且世界各地的人们都能认识到，它们是由这片大陆的创始人所创建的。这就是激励我们持续投资此类计划的动力。