Por que uma fintech sul-africana escolheu o Reino Unido antes do resto da África

A Float, uma startup sul-africana de pagamentos, está a levar um produto de parcelamento vinculado a cartão, desenvolvido localmente, para um dos mercados de fintech mais sofisticados do mundo, com a convicção de que a inovação criada para a África pode competir globalmente.

A empresa de pagamentos fundada em Joanesburgo, que permite aos consumidores dividir compras feitas com cartões de crédito existentes em prestações sem juros, expandiu-se para o Reino Unido. Em vez de ver a Grã-Bretanha como um mercado do qual aprender, a Float acredita que as restrições de operar na África do Sul lhe deram uma vantagem competitiva num dos ecossistemas de fintech mais sofisticados do mundo.

Esta movimentação reflete uma mudança mais ampla nas fintechs africanas, em que infraestruturas de pagamento e modelos de negócios locais estão a ser exportados para mercados desenvolvidos, em vez de simplesmente importados deles.

“Achamos que é uma história mais ampla do que apenas a Float,” disse o fundador e diretor executivo (CEO) Alex Forsyth-Thompson à TechCabal numa entrevista. “A África do Sul construiu capacidades de pagamentos e fintech verdadeiramente de classe mundial. Em termos relativos, a África do Sul é tão, se não mais, competitiva quanto o Reino Unido.”

Fundada em 2021, a Float é uma plataforma de parcelamento vinculada a cartão que permite aos consumidores converter compras feitas com os seus cartões de crédito Visa ou Mastercard existentes em prestações mensais sem juros nem taxas, até 24 meses. Ao contrário dos provedores tradicionais de compre agora, pague depois (BNPL), a Float não emite novo crédito nem exige que os clientes solicitem outro empréstimo. Em vez disso, opera dentro da facilidade de cartão de crédito existente do cliente, sendo que os comerciantes pagam uma taxa à Float pelo serviço.

A empresa afirma ter assinado contrato com mais de 2.200 comerciantes na África do Sul, incluindo Samsung, iStore, The North Face, Cycle Lab e Tiger Wheel & Tyre. Segundo Forsyth-Thompson, a Float também angariou mais de R280 milhões ($17,1 milhões) em financiamento de capital próprio e dívida de investidores como o Standard Bank, Invenfin, Platform Investment Partners e Saad Investment Holdings.

Ele afirmou que a expansão da empresa para a Grã-Bretanha é apoiada pelo Programa Global de Empreendedores do Governo do Reino Unido, uma iniciativa concebida para atrair empresas internacionais de alto crescimento para o país.

A escolha da Float pela Grã-Bretanha em detrimento de outro mercado africano pode parecer surpreendente num momento em que muitas fintechs procuram expansão continental. Fintechs como Moniepoint, Mukuru e Yellow Card têm crescido constantemente a sua presença em toda a África. Essa estratégia regional tornou-se o manual padrão para muitas startups que buscam escala, tornando a decisão da Float de entrar no Reino Unido antes de perseguir uma expansão africana mais ampla um desvio notável da norma.

Mas Forsyth-Thompson argumenta que a tecnologia da empresa depende de mercados com ecossistemas de cartões de crédito maduros. “O Reino Unido tem mais de 55 milhões de cartões de crédito em circulação, com mais de £70 mil milhões ($93,8 mil milhões) em saldos de cartão de crédito que estão a incorrer em juros,” disse ele. “Ao mesmo tempo, há cerca de £250 mil milhões ($335 mil milhões) parados e não utilizados nestes cartões. Estes compradores não precisam de mais crédito; precisam de mais tempo.”

Em vez de competir diretamente com provedores de BNPL como Klarna e Clearpay, a Float acredita que serve um segmento diferente do mercado. “Semelhante aos players africanos de BNPL, a Klarna e a Clearpay focam-se na emissão de novos empréstimos aos compradores no checkout,” disse Forsyth-Thompson. “Estamos a servir pessoas que já têm um cartão de crédito com limite disponível, não querem novos empréstimos e não querem outro processo de inscrição e download de aplicação entre elas e o checkout.”

A distinção também molda o posicionamento regulatório da Float. Como uma empresa que opera sobre facilidades de crédito emitidas por bancos existentes, em vez de estender novos empréstimos, aproveita as avaliações de crédito já concluídas pelos bancos, permitindo simultaneamente que os consumidores espalhem os reembolsos por um período mais longo. Construir a tecnologia para múltiplos mercados apresentou os seus próprios desafios.

Embora a plataforma já funcione em redes de cartões globais, a Float teve de redesenhar a sua infraestrutura para suportar múltiplos territórios e ambientes de processamento de pagamentos.

“A nossa plataforma tecnológica exigiu um desenvolvimento significativo para nos permitir executar uma arquitetura multi-território e atender ao processamento de pagamentos em diferentes mercados,” disse Forsyth-Thompson. “Agora que este desenvolvimento está completo, somos capazes de expandir mercados e conjuntos de produtos com maior velocidade.”

Talvez a maior lição da expansão da Float seja que o difícil ambiente operacional da África pode tornar-se uma vantagem em vez de um obstáculo. O mercado de fintech da África do Sul está saturado de bancos, provedores de pagamentos e métodos de pagamento alternativos que competem por comerciantes, forçando as startups a tornarem-se eficientes muito antes de considerarem o crescimento internacional.

“Porque temos pontos de prova tão fortes com marcas globais na África do Sul, bem como alguma grande experiência operacional, a adoção por parte dos comerciantes no Reino Unido avançou mais rapidamente do que nos nossos primeiros dias na África do Sul,” disse Forsyth-Thompson. “Ter construído aqui num ambiente mais consciente dos custos e com restrições de capital acabou por ser uma preparação muito boa para um mercado maduro e competitivo como o Reino Unido.”

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