Ajua disse que adquiriu a WayaWaya do Quénia. A WayaWaya diz que isso nunca aconteceu

Muitos fundadores passam anos a tentar convencer investidores de que as suas empresas valem a pena ser adquiridas. Para Teddy Ogallo, o fundador da WayaWay, uma startup queniana de inteligência artificial (IA), os últimos cinco anos foram passados a tentar convencer as pessoas de que nunca vendeu a sua empresa. 

Numa pasta no seu computador portátil encontram-se acordos de consultoria, registos de acionistas, e-mails, correspondência jurídica, cartas regulatórias e capturas de ecrã de antigos artigos noticiosos e mensagens. Segundo Ogallo, estes registos documentam anos de esforços para contestar as notícias de que a sua empresa tinha sido adquirida em 2021.  

No entanto, registos públicos e relatórios online continuam a refletir uma narrativa diferente. Desde abril de 2021, Ogallo afirma ter tido de navegar entre duas versões concorrentes da história da WayaWaya.  Numa delas, apoiada por registos da empresa e vista pelo TechCabal, a startup permanece um negócio independente a servir bancos e empresas de telecomunicações em toda a África.

Noutra versão, refletida por resultados de pesquisa, bases de dados de startups e relatórios mediáticos, a WayaWaya foi adquirida pela Ajua, uma startup de experiência do cliente, a 28 de abril de 2021, na sequência do anúncio desta última de que tinha adquirido a empresa para reforçar a sua plataforma de inteligência do consumidor.

Esta contradição persistiu durante anos. Segundo Ogallo, deixou o fundador e o conselho de administração da empresa a responder repetidamente a questões geradas por esses relatórios.

"Os relatórios criaram questões por parte de clientes, parceiros e partes interessadas relativamente ao estado e continuidade da WayaWaya", disse Ogallo ao TechCabal a 4 de junho, numa resposta por e-mail. 

"Tivemos de fornecer explicações adicionais e documentação durante as discussões de parceria e de diligência prévia para esclarecer que a WayaWaya continuava a operar de forma independente."

A disputa vai além da questão de saber se a WayaWaya mudou de proprietário em 2021. Levanta também questões sobre como os históriais corporativos são registados quando os relatórios públicos e os registos da empresa parecem entrar em conflito.

Uma consultoria, não uma venda

A ironia é que a relação de Ogallo com a Ajua era real.

No início de 2021, ambas as empresas circulavam nos mesmos meios. O setor tecnológico africano estava no meio de um boom pandémico, o capital de risco affluía para o continente e os fundadores cruzavam-se regularmente em reuniões de investidores, conferências e demonstrações de produtos. 

Ogallo, que passou anos a criar produtos de IA conversacional para bancos e empresas de telecomunicações, afirma ter conhecido o fundador da Ajua, Kenfield Griffith, durante esse período, e os dois mantiveram contacto à medida que os seus negócios evoluíram.

Segundo Ogallo, as discussões centraram-se na sua experiência e não na aquisição da sua empresa.

Em março de 2021, assinou um acordo de consultoria para se juntar à Ajua como Vice-Presidente de APIs de Produtos e Integrações, um cargo focado em sistemas empresariais e integração de produtos, enquanto a Ajua expandia as suas operações em torno da plataforma EnGauge da MTN Nigéria e outras implementações de grande escala. 

Segundo Ogallo,  o acordo incluía a transferência de software de sua propriedade pessoal — uma plataforma de integração conhecida como Janja — para a Ajua, juntamente com opções de ações padrão e compensação de consultoria. 

"Nunca houve qualquer envolvimento ou conversa formal ou informal entre as duas empresas sobre qualquer aquisição", disse Ogallo. "Nunca discuti uma aquisição com a equipa da Ajua, seja formal ou informalmente, em declarações ou em privado."

Enquanto os acordos de consultoria estavam a ser redigidos, os materiais de comunicação vistos pelo TechCabal apresentavam a relação de forma diferente.

Documentos de briefing internos vistos pelo TechCabal descreviam a WayaWaya como uma empresa que a Ajua planeava adquirir pelas suas capacidades de inteligência artificial e mensagens. Os documentos enquadravam a transação como prova de que o ecossistema de startups de África estava a começar a amadurecer através da consolidação, argumentando que as aquisições permitiriam às empresas tecnológicas expandir-se mais rapidamente pelo continente.

Outro briefing preparado antes de uma entrevista ao TechCrunch aconselhava os executivos da Ajua a "vender o lado da aquisição", apresentando o negócio como um marco para a inovação africana.

A 28 de abril de 2021, o TechCrunch noticiou que a Ajua adquiriu a WayaWaya "para consolidar a experiência do consumidor nas PME africanas". Outras publicações, incluindo o Business Daily do Quénia, seguiram-se.

A narrativa da aquisição propagou-se subsequentemente por relatórios mediáticos, bases de dados e resultados de pesquisa. 

A Wimbart, a agência que tratou do anúncio, recusou-se a comentar. 

Ogallo afirma ter ficado surpreendido com o anúncio.

Não tinha havido negociações com acionistas, aprovações do conselho de administração, discussões de avaliação nem acordo para transferir a propriedade da WayaWaya. A empresa estava, pelo contrário, a preparar-se para expandir os seus produtos bancários para outros mercados africanos.

"Depois de ver o anúncio, levantei preocupações e pedi esclarecimentos porque a caracterização não se alinhava com a minha compreensão da relação nem com a documentação existente", disse ele.

A confusão foi além das relações públicas. Os seus clientes queriam saber se os contratos existentes sobreviveriam sob uma nova propriedade. Os acionistas e diretores da empresa procuraram explicações sobre uma transação que nunca discutiram. 

Depois, o regulador, a Autoridade da Concorrência do Quénia (CAK), bateu à porta.

A intervenção do governo

Em setembro de 2021, a CAK escreveu à WayaWaya a solicitar informações sobre o que descreveu como a "alegada aquisição" da empresa. 

O regulador solicitou acordos de transação, comprovativo de pagamento e resoluções do conselho de administração a aprovar o negócio, lembrando à empresa que as fusões acima dos limiares estatutários requerem aprovação regulatória.

Para Ogallo, o pedido beirava o absurdo. 

Após meses a insistir que nenhuma aquisição tinha ocorrido, foi solicitado pelo regulador da concorrência a fornecer informações sobre uma transação que afirma nunca ter acontecido. Um pedido separado foi enviado à Ajua. 

O advogado da Ajua respondeu contestando a jurisdição da CAK em vez de abordar o fundo da alegada aquisição.  Numa carta datada de 14 de setembro de 2021, o advogado da empresa, Steven Peluso, afirmou que tanto a Ajua como a WayaWaya estavam incorporadas no estado norte-americano de Delaware e argumentou que a relação comercial entre as duas empresas estava fora do alcance da Parte IV da Lei da Concorrência do Quénia. 

Para sustentar essa posição, anexou registos de constituição corporativa de ambas as entidades provenientes da Divisão de Empresas de Delaware.

Enquanto a Ajua argumentava que o assunto estava fora da jurisdição do regulador queniano, a narrativa de que a WayaWaya tinha sido adquirida continuou a circular online praticamente sem alterações.

A CAK não respondeu imediatamente a um pedido de comentário.

Ogallo afirma ter passado meses a contactar jornalistas e publicações, a solicitar correções e a esclarecer os factos. Publicou esclarecimentos nos artigos e partilhou registos corporativos com jornalistas.

"Pedi consistentemente à Ajua e ao Kenfield que retirassem o artigo", disse ele. "Contactei os autores em meios noticiosos como o TechCrunch para que retirassem o artigo. Comentei publicamente qualquer artigo que encontrei que mencionasse esta aquisição inexistente."

E-mails e mensagens analisados pelo TechCabal mostram que o TechCrunch recusou remover o seu relatório original, mas manifestou interesse em examinar as afirmações de Ogallo, solicitando documentação e discutindo um artigo de acompanhamento. Ogallo forneceu contratos e correspondência, mas o acompanhamento nunca surgiu. 

"Não estamos à procura de publicidade barata", escreveu ao TechCrunch numa mensagem do LinkedIn datada de 26 de junho de 2023. "O mínimo que merecemos é a confirmação de que estamos a operar como a nossa própria empresa com os fundadores e investidores originais."

O TechCrunch não respondeu aos pedidos de comentário. 

Historial por resolver

O momento do anúncio da aquisição foi relevante. O capital de risco africano atingiu máximos históricos no período pós-COVID-19, e as aquisições — ainda raras no continente na altura — tornaram-se símbolos da maturidade de um ecossistema. 

Uma saída sinalizava que as startups africanas podiam gerar valor suficiente para atrair compradores, aumentando a confiança dos investidores no mercado. O anúncio da Ajua encaixava perfeitamente nessa narrativa.

Pouco mais de um mês depois, a empresa anunciou uma extensão de financiamento semente de 1,5 milhões de dólares, acrescentando mais impulso à sua expansão em software de experiência do cliente e IA. 

O TechCabal não encontrou evidências de que os investidores se tivessem baseado no anúncio da WayaWaya para tomar a sua decisão de investimento, mas a aquisição tornou-se parte da história pública da Ajua em entrevistas e cobertura mediática, mesmo quando surgiram questões sobre o que tinha efetivamente mudado de mãos.

Cinco anos depois, o historial permanece contestado. O fundador da Ajua, Kenfield Griffith, disse ao TechCabal: "A transação foi cancelada em 2023 e o ativo desinvestido", recusando-se a elaborar sobre qual transação queria dizer. 

Segundo documentos vistos pelo TechCabal, o advogado da Ajua não contestou a investigação da CAK explicando a natureza da transação. Em vez disso, a empresa argumentou que tanto a Ajua como a WayaWaya estavam incorporadas no estado norte-americano de Delaware e que a sua relação comercial estava fora das leis de fusão do Quénia. 

Os registos e relatórios online continuam a refletir a narrativa da aquisição.