Após duas décadas, a era 3G da Nigéria está a chegar ao seu fim

Durante quase duas décadas, o 3G foi a rede que transformou a Nigéria de um mercado de telecomunicações centrado em voz numa economia de internet móvel.

A jornada começou em 2006, quando a operadora de telecomunicações Starcomms lançou o primeiro serviço 3G da Nigéria utilizando a tecnologia Evolution-Data Optimised (EV-DO). Inicialmente concebido para cartões de dados para computadores portáteis e modems USB, o serviço ofereceu um vislumbre antecipado de um futuro em que o acesso à internet já não estaria confinado a cibercafés e ligações de escritório. 

Construído sobre a tecnologia 3G — a terceira geração de redes móveis que permitiu um acesso à internet, chamadas e serviços de dados mais rápidos do que o 2G — marcou o início da era da banda larga móvel da Nigéria. 

Embora a Starcomms acabasse por desaparecer do mercado e encerrar em agosto de 2012, em meio à forte concorrência dos operadores GSM, o seu investimento inicial ajudou a abrir caminho para a revolução da internet no país.

A chegada das redes 3G de mercado de massas um ano depois acelerou essa transformação. Impulsionou a era BlackBerry, promoveu a adoção de smartphones e forneceu os trilhos digitais sobre os quais muitos dos primeiros negócios de internet da Nigéria foram construídos. Para os 32 milhões de nigerianos ativamente ligados ao GSM no final de 2006, o 3G foi a sua primeira experiência real com a internet.

Agora, a tecnologia que ajudou a lançar a revolução digital da Nigéria está a aproximar-se do fim da sua vida útil.

O Grupo MTN, o maior operador do continente, planeia desativar algumas das suas redes 3G antes de 2030, à medida que as operadoras de telecomunicações em toda a África migram os clientes para tecnologias mais recentes, como o 4G e o 5G. Embora nenhum calendário formal tenha sido anunciado para a Nigéria, a direção é clara: o papel do 3G na indústria de telecomunicações está a encolher rapidamente.

"O nosso foco hoje está realmente no encerramento do 3G", disse Selorm Adadevoh, diretor comercial, de estratégia e transformação do Grupo MTN, durante o Capital Markets Day da empresa, a 11 de junho de 2026, que o TechCabal acompanhou online.

"Devemos ter um plano bastante robusto entre agora e 2030 para encerrar algumas das nossas redes 3G", disse ele. "Do ponto de vista tecnológico e comercial, temos efetivamente prontidão em alguns dos nossos mercados."

Para as operadoras de telecomunicações, o objetivo é reutilizar os ativos de rede 3G que ocupa. 

"Com menos utilizadores no 3G, as operadoras estão a comprometer recursos numa rede que já não gera retornos adequados", disse Osita Odafi, especialista do setor de telecomunicações, ao TechCabal numa entrevista. 

"Ao desativar as células 3G, as operadoras podem libertar espetro e capacidade de torres para implementar mais serviços 4G e 5G, onde a procura e o crescimento de receitas estão cada vez mais concentrados."

A tecnologia que mudou tudo

Em março de 2007, o regulador emitiu quatro licenças na banda de 2 GHz para a MTN Nigéria, Celtel Nigéria (agora Airtel), Globacom e Alheri Engineering, que mais tarde se tornou parte da Etisalat, e eventualmente 9mobile, sendo agora T2 Mobile. Cada operadora pagou 150 milhões de dólares pelos direitos de espetro, gerando 600 milhões de dólares para os cofres do governo.

As licenças desencadearam uma corrida nacional para construir a infraestrutura necessária para uma nova era de conectividade. A 18 de dezembro de 2007, as operadoras tinham começado a lançar serviços comerciais 3.5G (HSDPA), investindo fortemente em torres, redes de transmissão e backhaul de fibra.

As operadoras atualizaram torres, expandiram redes de transmissão e investiram fortemente em infraestrutura de fibra para suportar a crescente procura de serviços de dados.

O momento não poderia ter sido melhor.

A chegada do 3G coincidiu com o boom global dos smartphones. Os dispositivos BlackBerry tornaram-se um fenómeno cultural entre profissionais e estudantes nigerianos. O BBM transformou os hábitos de comunicação. Os smartphones Android seguiram-se, abrindo o acesso à internet a milhões de utilizadores adicionais.

Em 2014 e 2015, o 3G representava cerca de 45% a 50% das ligações móveis ativas na Nigéria, tornando-o a tecnologia dominante para o acesso à internet, de acordo com os dados da GSMA Intelligence.

A rede tornou-se a infraestrutura digital por detrás do emergente ecossistema tecnológico da Nigéria. Plataformas de mídia digital, startups de e-commerce, empresas fintech e comunidades digitais cresceram todas sobre a conectividade 3G.

Antes do 3G, o acesso à internet estava largamente confinado a cibercafés. Depois do 3G, passou a viver nos bolsos das pessoas.

Por que o 3G está a desaparecer

Apesar do seu papel histórico, o 3G ocupa agora uma posição desconfortável no ecossistema de telecomunicações da Nigéria. É mais lento e menos eficiente do que o 4G e o 5G, mas cada vez mais difícil de justificar comercialmente. Ao contrário do 2G, que ainda suporta uma série de serviços legados e continua a ser amplamente utilizado, o 3G oferece poucas vantagens tanto para operadoras como para consumidores.

"A forma como pensamos hoje sobre a nossa infraestrutura de rede, o 2G ainda é uma tecnologia que vemos como bastante relevante para o futuro", disse Adadevoh, da MTN. "O 3G, por outro lado, tem uma equação económica que não é muito promissora para nós."

De acordo com dados da NCC, a penetração do 3G caiu para apenas 5,32% em abril de 2026, tornando-o a segunda tecnologia móvel menos utilizada no país. Em comparação, o 4G representou 54,41% das ligações, enquanto o 2G ainda detinha uma quota surpreendentemente elevada de 35,93%. 

As operadoras também passaram os últimos anos a expandir agressivamente as suas redes 4G. A cobertura populacional 4G da MTN ultrapassou 84,6%, enquanto a Airtel Nigéria serve mais de 31 milhões de subscritores de dados ativos.

Mesmo o 5G, que só foi lançado comercialmente a 24 de agosto de 2022, está a fechar rapidamente a distância. Os dados da NCC mostram que a penetração do 5G atingiu 4,34% em abril de 2026, sublinhando a rapidez com que os utilizadores estão a migrar do 3G para redes mais recentes e mais eficientes.

No entanto, alguns especialistas do setor argumentam que o declínio na utilização não significa necessariamente que o 3G está pronto para ser retirado.

"Acho que temos capacidade suficiente no 4G para tomar a decisão de encerramento? Não, não acho que sim", disse Olajide Mafolabomi, diretor executivo do Cloud Interactive Media Group, uma empresa nigeriana de tecnologia e infraestrutura digital, e diretor não executivo da Telserve Networks, um fornecedor de serviços de internet com sede em Lagos.

Embora a penetração do 4G tenha ultrapassado os 50%, Mafolabomi argumenta que as operadoras precisam de migrar muito mais utilizadores antes de poderem desligar confortavelmente o 3G.

"Antes de poder dizer que tem massa crítica suficiente no 4G, é necessário chegar a talvez 85% a 90% das ligações", disse ele.