Joanne Manda da timbuktoo sobre a construção do motor de inovação de África a partir do interior

Os investidores africanos representaram 45% do total de compromissos de fundos de capital de risco em 2025, acima de uma média de 23% entre 2022 e 2024, de acordo com a African Private Capital Association. 

É a maior taxa de participação doméstica alguma vez registada no continente. Para Joanne Manda, líder global da timbuktoo, é a evidência de uma mudança mais profunda na forma como os africanos pensam sobre as suas próprias economias. 

"Já não estamos à espera de esmolas", disse ao TechCabal à margem do Africa CEO Forum em Kigali, capital do Ruanda, a 15 de maio. "Estamos a arregaçar as mangas e a fazer o trabalho."

Manda lidera a timbuktoo, a iniciativa apoiada pelo Programa das Nações Unidas para o Desenvolvimento (PNUD) que se descreve como a "maior plataforma mundial de apoio ao ecossistema de inovação de África". Atualmente gere seis hubs temáticos pan-africanos e formou 3.480 inovadores, de acordo com o seu relatório do 1.º trimestre de 2026 consultado pelo TechCabal. A timbuktoo também opera 16 University Innovation Pods em todo o continente, com mais 12 em desenvolvimento, para dar resposta ao que os investidores identificam consistentemente como o maior obstáculo ao crescimento: o talento.

O TechCabal sentou-se com ela em Kigali para debater como é que a construção de infraestrutura de inovação à escala continental se parece na prática, incluindo a arquitetura de capital que ainda não se adequa aos mercados africanos, a postura em mutação dos governos africanos e por que razão acredita que a transformação tecnológica de África, quando acontecer, não será gradual.

Esta entrevista foi editada para efeitos de brevidade e clareza.

Para quem não conhece, o que faz a timbuktoo?

A timbuktoo é uma plataforma de parceria. Trabalhamos com um conjunto diversificado de partes interessadas, desde governos a empresas do setor privado, e com a nossa própria Fundação timbuktoo, para construir um ecossistema de startups e inovadores em toda a África. Temos operações em todo o continente e ambicionamos mesmo operar a escala em 54 países. É uma ambição enorme, porque cada país tem o seu próprio mercado, cultura, língua e particularidades. Como pan-africanista que sou, penso que é realmente importante que um sentido de solidariedade transpareça na nossa programação.

Qual é o pensamento fundamental que impulsiona o trabalho que desenvolve na timbuktoo?

Para mim, trata-se de garantir que a África tome o seu futuro nas próprias mãos. Reconhecemos que a narrativa sobre a África precisa de mudar, e está a mudar. Os africanos estão a mudá-la diariamente. Já não estamos à espera de esmolas. Estamos a arregaçar as mangas e a fazer o trabalho. Temos uma população jovem que é irrequieta, mas também inovadora, criativa e capaz, e precisamos de começar a cultivar isso com verdadeira intenção.

A África tem uma população jovem que precisa de formação e de oportunidades, mas impulsionar a inovação a essa escala requer muito dinheiro. Como é que a timbuktoo pensa sobre o capital?

O fluxo de capital funciona de formas diferentes, e é preciso perceber que tipo de capital se precisa e em que momento da jornada da startup. Remete para o que disse sobre as parcerias. Existem investimentos anjo que arrancam no início, até ao capital institucional. Precisamos mesmo de canalizar dinheiro para a infraestrutura e os trilhos que vão efetivamente fazer crescer estes negócios, e isso implica que todos se unam.

Não acho que haja falta de capital de todo. Penso que o desafio está na forma como a arquitetura financeira está estruturada; não tem em conta a natureza dos mercados africanos, onde 80% da atividade económica é informal, e as startups surgem de lugares muito pouco convencionais. Precisamos mesmo de começar a repensar a forma como implementamos o capital, como o combinamos e como o usamos efetivamente para fazer crescer os negócios.

Tem havido uma conversa crescente em torno do capital doméstico, nomeadamente a ideia de que a África não pode depender do resto do mundo para financiar o ecossistema à escala que desejamos. O capital de risco tem vindo a diminuir, só recentemente a recuperar, o que mostra como pouco controlo temos sobre o tipo de capital que flui no continente. Qual é a sua opinião sobre o impulso para mais investimento local?

Há várias camadas nisto. A primeira é que podemos ser otimistas. Há cerca de dois anos, o capital doméstico rondava os 23%; cresceu agora para 40%. Por isso, está a mover-se na direção certa. Os indivíduos com elevado património líquido em toda a África estão a reconhecer a importância de reinvestir o dinheiro nas suas próprias economias. Se guardar o seu dinheiro na Suíça, os seus retornos são consideravelmente menores. O capital deve ir para onde deve ir.

A segunda camada é reconhecer que, se começarmos a ter as conversas certas com os governos sobre a criação de riqueza e a manutenção de valor no continente, abrimos a porta a uma conversa mais ampla sobre investidores institucionais, como fundos de pensões e seguradoras, que detêm coletivamente mais de 3 biliões de dólares em ativos em toda a África. Como desbloqueamos isso para infraestrutura, desenvolvimento e apoio ao ecossistema? Algumas regras e regulamentos obrigam a que uma certa quantia de dinheiro seja mantida fora do continente, e isso é impulsionado por uma perceção de risco que nem sempre é real. Temos de mudar algumas dessas regras.

O elemento final é investir nos nossos mercados de capitais. Há muitos jovens africanos que têm algum capital para investir. O Ruanda é um bom exemplo: quando emitiram a sua obrigação ligada à sustentabilidade em 2024, foi sobresubscrita por investidores retalhistas domésticos. Os jovens querem investir em sustentabilidade e sabem que podem obter retornos localmente. Aprofundar os nossos mercados de capitais nessa direção é realmente importante.

Passemos à regulação, porque ter o governo do seu lado é fundamental. Como avaliaria a prontidão dos governos africanos para apoiar genuinamente a tecnologia como motor do futuro do continente?

Os nossos governos estão a mudar. Algumas das coisas que estamos a ver na timbuktoo são governos a aparecer à mesa e a dizer: "Queremos investir na nossa juventude; reconhecemos que não são um desafio, mas uma oportunidade." É uma mudança real. Vários governos juntaram-se à timbuktoo para defender os diferentes temas que estamos a desenvolver: fintech na Nigéria, healthtech aqui no Ruanda, minetech na Zâmbia. Os governos estão a investir dinheiro na inovação e querem estar envolvidos não apenas no desenvolvimento do pipeline, mas no investimento mais à frente.

E penso que não se trata apenas de capacitação, que é o de que falamos sempre. Trata-se de compreender uma visão e encontrar caminhos para tornar essa visão real. A timbuktoo dá às pessoas opções e, quando conseguem ver um caminho, os governos estão dispostos a embarcar.

Dito isso, há um verdadeiro desafio em torno da falta de infraestrutura digital, e os governos precisam de fazer muito mais nessa área. Como podemos esperar participar na quarta revolução industrial, ou na que se seguirá, se os governos ainda não estão a investir, não só em infraestrutura, mas no capital humano que a irá efetivamente impulsionar?

O continente tem uma população jovem e dinâmica com um enorme potencial, mas a conversa sobre a lacuna de talento continua a surgir, particularmente no ecossistema tecnológico. Qual é a posição da timbuktoo sobre essa lacuna e o que está a fazer para a resolver?

Quando falamos com os investidores, primeiro dizem que não há pipeline em que investir. Mas os que encontram um pipeline dizem depois que não conseguem encontrar o talento para fazer crescer o negócio em que investiram. Tornou-se um enorme bottleneck.

Quando analisámos a situação, identificámos várias camadas. A primeira é garantir que os nossos sistemas educativos estão efetivamente a formar as pessoas, desde jovens, para serem inovadoras — para experimentar, ser curiosas, questionar. A nossa resposta para a lacuna de talento é o que chamamos University Innovation Pods, ou Unipods. Não acreditamos que o potencial não existe. Acreditamos que apenas tem de ser cultivado com intenção.

O que estamos a construir é uma rede de centros onde os jovens africanos vêm experimentar e aprender a usar tecnologias. O maior problema do nosso atual sistema educativo é que foi herdado da era colonial, quando a ambição total era produzir trabalhadores. Precisamos de mudar isso. 

Nem todos vão ser fundadores, mas quando alguém começa um negócio, vai precisar de gestores que o façam crescer, pessoas que saibam fazer análise de dados, o tipo de capacidade de investigação e desenvolvimento (I&D) que ajuda a aperfeiçoar um produto. Os nossos Unipods são concebidos para construir exatamente isso: competências, ideação, prototipagem, espírito empreendedor e investigação. Acreditamos que cada país deve ter o equivalente a uma McKinsey: uma que faça investigação para o contexto e mercado específico desse país.

Quantos Unipods tem atualmente?

Estamos em 17 países. A nossa ambição era um Unipod por país nos 54, por isso estamos a trabalhar nesse sentido. Mas dentro dos países, alguns foram mais longe. A Nigéria, por exemplo, decidiu ir estado a estado e já tem oito Unipods. No total, estamos perto de 26 Unipods que estão operacionais, a funcionar e abertos ao público.

Qual é a sua visão otimista da tecnologia como motor de transformação no continente?

Podemos ser muito otimistas. Temos uma população jovem pronta para experimentar e tentar. Se conseguirmos estruturar isso adequadamente, a África vai dar um enorme salto em frente, e não acho que será incremental. Acho que será repentino. E será incrível.