Nas reuniões dos entendidos do nosso bairro, as discussões estão a fervilhar em torno das revelações no Congresso sobre o possível impeachment da Vice-Presidente Sara Duterte. Mas vou deixar de lado por enquanto o que recolhi junto de especialistas de várias áreas. (Leia primeiro: Sara Duterte's P6.7-B bank transactions don't match her SALN declarations | AMLC says Sara Duterte got P14.8M from Samuel Uy, tagged 'drug lord' by critics | The men who had the correct bank records on Dutertes all along.)

Permitam-me primeiro contar o meu tema favorito de conversa neste verão. É a Tour of Luzon, a corrida ciclista anual onde os corredores de elite não se importam com o calor escaldante do sol.

O vosso cronista usou a expressão "sol rei" não por ser particularmente poético. Mas na minha memória, essa expressão está associada ao M1 Earl Sapelino, o lendário locutor de rádio que cobria a Tour e era ouvido pelos adeptos desportivos filipinos nos seus rádios AM. Quando era criança, ouvíamos o Manong Earl na rádio; e quando me tornei jornalista desportivo, acompanhei o M1 na cobertura da Tour.

Segui o espetáculo ciclístico de verão como jornalista desportivo durante mais de uma década. Foi o auge da minha carreira jornalística. Mas mesmo antes de cobrir a Tour, os meus irmãos e eu já éramos fãs entusiastas da corrida ciclista anual. Líamos os resultados todos os dias nos jornais. Como ainda não havia internet naquela época, as pessoas agarravam nos seus rádios e ouviam enquanto esperavam a passagem dos ciclistas pelas suas localidades.

Este ano, a histórica corrida foi denominada "MPTC Tour of Luzon 2026." Realizar-se-á de 29 de abril a 13 de maio. Começa em Calatagan, Batangas, e termina em Baguio City, com 14 etapas. (LEIA: Filipinos tasked to defend turf as Tour of Luzon sets grander 2026 edition)

Ao primeiro olhar para o percurso, já se percebe que a Tour deste ano é de uma dureza considerável. Em 2025, a corrida apelidada de "the Great Revival" tinha apenas 8 etapas. Pouco, por assim dizer, na perspetiva dos experientes como este cronista. O percurso de 2025 não tinha grandes dificuldades.

Quando vi as fotos e vídeos do final da Tour 2025, reparei que os ciclistas não estavam muito queimados pelo sol e os seus corpos ainda pareciam apresentáveis. Antigamente, após a Tour, os sobreviventes da corrida saíam bronzeados, emagrecidos e com as faces encovadas — resultado do castigo sofrido numa corrida implacável.

O campeão da Tour 2025, Dae Yeong-Joo, da Coreia, vai regressar este ano. A vitória de Dae no ano passado foi por uma margem mínima. Dae ficou apenas seis segundos à frente do segundo classificado, Jan Paul Morales. Morales foi o melhor finishers filipino da Tour 2025.

A partir de 29 de abril, a resistência e o talento de Dae e Morales serão postos à prova — por outras palavras, vamos ver quem é melhor. Segundo Jun Lomibao, diretor de corrida da Tour 2026, o "grau de dificuldade" do percurso foi deliberadamente aumentado este ano. O objetivo é torná-la: "uma corrida completa [a Tour 2026] e o campeão um ciclista completo."

Se em 2025 havia 8 etapas, em 2026 a corrida terá 14 etapas no total. Foram acrescentadas etapas planas mais longas e mais subidas. Disse Lomibao: "The challenges are tougher-longer with climbs right at Stage 1 and in Stage 3, 4, 6, 10, 12, and 14. Two Hors Catégories in (10) Bessang Pass (Ilocos Sur) and (14) Kennon (Road paakyat ng Baguio)."

Nas corridas ciclistas sob a égide da Union Cycliste Internationale (UCI), Hors Catégorie são as subidas "além de categoria." Por outras palavras, as subidas íngremes e punitivas que geralmente se encontram no final de uma etapa ou corrida do dia. A Etapa 10 tem 131,2 km desde Candon City até ao cume histórico de Bessang Pass em Cervantes, Ilocos Sur. Se a informação fornecida pelo Gemini (IA) da Google estiver correta, esta é a primeira vez que a Tour tem uma linha de chegada na cidade de Cervantes, a chamada capital de verão de Ilocos Sur.

A segunda Hors Catégorie é a última 14.ª etapa desde Lingayen, em Pangasinan, subindo até Baguio via Kennon Road. Este percurso é uma subida punitiva — já no final da Tour, a subida íngreme e em ziguezague surge mesmo no final da etapa. Ou seja, os ciclistas não terão embalo e terão de contar apenas com as forças que lhes restam.

É aí que se decidirá tudo. Talvez quem seja bom nas subidas leve vantagem, mas isso não garante nada contra um ciclista estrategicamente hábil. O trabalho de equipa também é fundamental. Mesmo havendo um campeão individual, em todas as Tours, o título só se conquista com a ajuda dos companheiros de equipa. São eles que te amparam, são eles que te monitorizam.

O campeão individual geral da Tour receberá P1 milhão, e há também P2 milhões para a equipa geral.

Disse Lomibao: "All over the world, the majors (as corridas ciclistas mais prestigiadas), the climber always has the advantage over the sprinter. But in a 14-stage [long] race, the sprinter has all the chances to pile up in the GC (general category) in preparation for the climbs."

Cada etapa da Tour tem o seu drama próprio. Muitas histórias se formam a cada pedalada diária dos ciclistas nos quilómetros de asfalto e betão que parecem estar em brasa. Como o declínio de Pangasinan na dominação dos campeões da Tour. A nova força dos ciclistas de Nueva Ecija. A rivalidade entre Renato Dolosa, de Gubat, Sorsogon, e o orgulho de Aritao, Nueva Vizcaya, Carlo Guieb. Dolosa é astuto e estratégico, além de ser muito rápido. Guieb, por sua vez, é calmo e excecional nas subidas. Guieb está familiarizado com as subidas das estradas da Cordilheira a partir de Nueva Vizcaya.

Há também a história dos simples agricultores ou vendedores de jornais que lutam por vencer pelo menos uma etapa para levar para casa o prémio. Alguns ciclistas dizem mesmo que há colegas seus que pedem se lhes podem ceder a posição à frente do pelotão, ainda que por breves momentos, apenas para que os seus conterrâneos os possam ver quando a Tour passa pela sua localidade.

Todos os verões, quando a corrida começa, a Tour é o único evento desportivo de que se fala nas Filipinas. Como se diz em inglês, "all others are moved to the backburner." Até a outrora popular liga PBA diminuía o seu calendário de jogos, evitando disputar a atenção do público com a Tour.

É óbvio que este cronista está entusiasmado com a Tour 2026?

Na perspetiva de Lomibao: "It's anybody's race, it's long, it's tough because of the climbs — but it boils down to strategy, the team's best getting all the support from his domestiques (companheiros de equipa). But it remains anybody's race because all the elements are there to survive."

A propósito, este Commissaire Lomibao foi também jornalista desportivo que nos acompanhou na cobertura da Tour. E sempre que havia uma linha de chegada da Tour em Dagupan, havia garantidamente um jantar e uma bebida gratuitos para a Equipa de Media em casa da família Lomibao.

Boa sorte a todos os participantes na Tour 2026, sejam ciclistas, organizadores ou oficiais de corrida. E, acima de tudo, mantenham-se seguros. – Rappler.com

Chito de la Vega é Tambay do Rappler duas vezes por mês. É também um dos anchor-hosts do programa Balita Kwento Serbisyo da DZME 1530.