Miliarder, wpływowy działacz GOP oskarżony o wyłudzenie 6,7 mln dolarów pieniędzy publicznych

Ta historia została pierwotnie opublikowana przez Mississippi Today.

Miliarder Tommy Duff, prawdopodobny kandydat na gubernatora, oraz jego brat James Duff są pozywani przez prawników z Kalifornii w imieniu rządu federalnego, zarzucając im, że oni i ich firmy bezprawnie uzyskali ponad 6,7 miliona dolarów w federalnych pożyczkach pandemicznych.

Pozew, który został złożony pod pieczęcią w Północnym Okręgu Kalifornii w 2024 roku, twierdzi, że bracia – najbogatsi ludzie w Mississippi – wykorzystali program zaprojektowany, aby pomóc małym firmom radzić sobie z pandemią COVID-19.

Pozew zostanie przeniesiony do Mississippi po tym, jak sędzia federalny w marcu uwzględnił wniosek Duffów o przeniesienie sprawy. Powodem w sprawie jest Relator LLC, spółka z ograniczoną odpowiedzialnością utworzona, według Departamentu Sprawiedliwości USA, przez kalifornijskich prawników Anousha Hakimiego i Petera Shahriariego.

Bracia Duff, których szacunkowa wartość wynosi łącznie 7 miliardów dolarów, stali się najbogatszymi ludźmi w Mississippi, przekształcając małą, borykającą się z problemami firmę w Southern Tire Mart, największego krajowego dealera opon ciężarowych i producenta bieżników. Stworzyli Duff Capital Investors, największą prywatną firmę w Mississippi, z udziałami w ponad 20 firmach.

Skarga odnosi się do tego bogactwa, malując drastyczny obraz, zarzucając, że Duffowie "splądrowali rząd", składając "sfałszowane dokumenty pożyczkowe" do Administracji Małych Przedsiębiorstw w celu uzyskania płatności finansowanych przez podatników poprzez Program Ochrony Wynagrodzeń. Kongres utworzył program w marcu 2020 roku, aby utrzymać firmy na powierzchni, gdy globalna gospodarka zatrzymała się na początku pandemii.

W dokumentach sądowych prawnicy Duffa ostro zakwestionowali zarzuty, argumentując, że pozew opiera się na "zapalnej retoryce" zamiast na faktach. Zespół prawny Duffów zwrócił również uwagę, że kalifornijscy prawnicy złożyli podobne pozwy przeciwko innym osobom, z których niektóre zostały oddalone, i argumentują, że pozew jest produktem prawników procesowych, którzy chcą wykorzystać zamieszanie wokół rządowych programów z ery pandemii.

W oświadczeniu dla Mississippi Today Matthew D. Miller, prawnik Duffów, powiedział, że spodziewa się, iż jego klienci zostaną "w pełni oczyszczeni przez proces sądowy".

"Pożyczki PPP zostały legalnie uzyskane, w pełni ujawnione i sprawdzone przez banki, SBA i federalnych prawników" – napisał Miller. "Ta sprawa to dokładnie rodzaj pasożytniczego, zebranego z sieci pozwu, który sądy wielokrotnie odrzucały od tego powoda. Zarzuty zostały również niezależnie sprawdzone przez Departament Sprawiedliwości, który po tym przeglądzie odmówił interwencji w tym pozwie".

Thomas Duff, 69 lat, wykorzystał swoje bogactwo z imperium oponiarskiego, które stworzył wraz z bratem, aby stać się politycznym brokerem władzy i filantropem. Zasiadał przez osiem lat w stanowej Radzie Instytucji Szkolnictwa Wyższego, po raz pierwszy powołany przez byłego gubernatora Phila Bryanta, i był głównym darczyńcą wielu republikańskich kampanii w Mississippi. Baron oponowy powiedział, że rozważa start w wyborach na gubernatora w 2027 roku, a pozew może się rozwijać podczas jego kampanii o najwyższy urząd w stanie.

Sygnalista czy "seryjni relatorzy"?

Pozew, który został złożony 20 lutego 2024 roku na podstawie federalnej Ustawy o Fałszywych Roszczeniach, zarzuca, że Duffowie i ich firmy fałszywie deklarowali uprawnienia do pożyczek PPP podczas pandemii. Pozew został wniesiony przez "relatora", termin prawny określający prywatny podmiot pozywający jako sygnalista w imieniu rządu w celu odzyskania środków uzyskanych przez oskarżonego o oszukiwanie rządu.

Departament Sprawiedliwości zbadał zarzuty zawarte w skardze, a w czerwcu 2025 roku federalni prokuratorzy odmówili interwencji. Oznacza to, że federalni prokuratorzy zdecydowali się nie prowadzić sprawy samodzielnie, ale pozwolili prywatnym prawnikom z Kalifornii na prowadzenie postępowania w imieniu Stanów Zjednoczonych. Sprawa została następnie odpieczętowana kilka dni później.

Departament Sprawiedliwości może odmówić interwencji z wielu powodów, w tym braku zasobów lub niewystarczających dowodów w sprawie. W dokumencie sądowym z 13 czerwca federalni prokuratorzy poprosili, aby w przypadku, gdy którakolwiek ze stron zaproponuje oddalenie, ugodę lub inne zakończenie pozwu, sąd zapewnił Departamentowi Sprawiedliwości "powiadomienie i możliwość wypowiedzenia się przed wydaniem orzeczenia".

W tym przypadku relator nazywa się, odpowiednio, "Relator LLC". Zapisy sądowe i ugody wskazują, że podmiot złożył kilka podobnych pozwów z mieszanymi wynikami. Na przykład zabezpieczył wielomilionową ugodę przeciwko firmie świadczącej usługi stomatologiczne, podczas gdy sędzia federalny odrzucił jego pozew przeciwko eleganckiemu klubowi golfowemu.

Według analizy tego rodzaju spraw przeprowadzonej przez kancelarię prawną Crowell & Moring LLP, grupa "seryjnych relatorów", w tym Relator LLC, opierała się na publicznie dostępnych danych PPP opublikowanych przez Administrację Małych Przedsiębiorstw, aby złożyć lawinę pozwów. Pozwy zarzucają, że pożyczkobiorcy naruszyli Ustawę o Fałszywych Roszczeniach, ubiegając się o pożyczki PPP, do których nie byli uprawnieni.

Hecht Partners, nowojorska firma zajmująca się sporami handlowymi reprezentująca Relator LLC w pozwie przeciwko Duffom, nie odpowiedziała na wiadomości z prośbą o dodatkowy komentarz na temat licznych pozwów jej klienta przeciwko tym, którzy rzekomo dopuścili się oszustwa PPP w ostatnich latach.

Powodowie twierdzą, że Duffowie "po prostu wykorzystali sytuację"

Ponad 4 miliardy dolarów w pożyczkach PPP trafiło do Mississippi po tym, jak Kongres zatwierdził federalny program wsparcia dla firm, mający na celu zapobieganie masowym zwolnieniom w czasie powszechnego zamknięcia gospodarczego. Ponad 79 000 firm w stanie zostało zatwierdzonych do pożyczek PPP, z wypłatami w zakresie od 100 do 10 milionów dolarów.

Duffowie ubiegali się o pożyczki w ramach programu, a niektóre z ich firm otrzymały łącznie ponad 6,7 miliona dolarów, zgodnie z zapisami sądowymi. Firmy nigdy nie powinny były otrzymać pieniędzy, twierdzi Relator LLC, ponieważ Duffowie mieli dostęp do znacznych pieniędzy poprzez swój wielomiliardowy konglomerat.

"Są to dwie najbogatsze osoby w stanie Mississippi" – czytamy w pozwie. "Posiadają Duff Capital Investors LLC, która jest ich własną dobrze finansowaną firmą inwestycyjną z dostępem do znacznego kapitału. Nie było potrzeby pożyczek, a na pewno nie było potrzeby pozyskiwania pieniędzy od rządu USA zamiast z własnych korporacyjnych kas".

Pozew dalej zarzuca, że firmy Duffów były zbyt duże, aby kwalifikować się do pomocy, nazywając jedną zgłoszoną liczbę pracowników "całkowicie sfabrykowaną liczbą" i opisując jej certyfikat potrzeby ekonomicznej jako "ogromne kłamstwo".

Southern Tire Mart, centrum portfolio biznesowego Duffów, zaniżyła swoją liczebność, twierdząc, że ma 496 pracowników, aby pozostać poniżej progu 500, aby nadal kwalifikować się do funduszy pomocowych, twierdzi pozew. Niektóre szacunki mówią, że Southern Tire Mart ma ponad 10 000 pracowników.

Relator LLC utrzymuje również, że firmy Duffów odniosły sukces finansowy podczas pandemii i mogły przesuwać kapitał przez swoją spółkę macierzystą lub inwestorów, aby wzmocnić wszelkie straty, które mogły ponieść podczas pandemii.

Po otrzymaniu pożyczek PPP Duffowie "podwoili swoje sprzeniewierzenie, ubiegając się o umorzenie pożyczki" dla programu, do którego nigdy nie byli uprawnieni, twierdzi pozew.

"To jaskrawy przykład dwóch bogatych miliarderów wykorzystujących system" – czytamy w skardze.

Duffowie twierdzą, że pozew jest "bezpodstawny"

W kolejnych dokumentach sądowych zespół prawny Duffów odrzucił wszystkie zarzuty zawarte w skardze i powiedział, że ich klienci uzyskali pożyczki legalnie w celu utrzymania "ciężko pracujących ludzi zatrudnionych i opłacanych".

W odpowiedzi na zarzut, że Duffowie sfabrykowali liczby swoich pracowników, ich prawnicy argumentują, że pozew błędnie przedstawia zasady uzyskiwania pożyczek PPP. Firmy, które otrzymały pożyczki – w tym Southern Tire Mart i dwa salony samochodowe – kwalifikowały się jako franczyzobiorcy, twierdzą prawnicy, co czyniło je uprawnionymi do pożyczek, nawet jeśli szersza sieć biznesowa Duffa zatrudniała tysiące osób.

"Relator LLC argumentuje, że pozwani nie byli uprawnieni do pożyczek, ale nigdy nie wspomina o statucie, który konkretnie upoważnił pożyczki dla odbiorców jako 'franczyzobiorców'" – piszą prawnicy Duffów. "Skarga jest pełna niejasnych i spekulacyjnych roszczeń, które nie wskazują w wiarygodny sposób na wykroczenie".

Zespół prawny Duffów argumentuje również, że niezależnie od zasobów finansowych, które bracia mieli, rząd federalny wiązał uprawnienia do pożyczek tylko z "niepewnością gospodarczą", warunkiem, z którym Southern Tire Mart wyraźnie się borykała we wczesnych dniach pandemii, dodali.

Pozew może się przedłużyć na wyścig o gubernatora

Dokumenty sądowe wskazują, że obie strony przygotowują się do przedłużającej się batalii prawnej. Oprócz Millera, Duffowie zatrzymali Josepha Tartakovskiego, prawnika z San Francisco, który jest byłym zastępcą rzecznika generalnego Nevady. Tartakovsky złożył dokumenty w poniedziałek, ubiegając się o pozwolenie na reprezentowanie Duffów w Południowym Okręgu Mississippi.

Sędzia okręgowa Kristi H. Johnson, która została powołana przez prezydenta Donalda Trumpa w 2020 roku, została przydzielona do sprawy. Może ona oddalić sprawę w ciągu kilku miesięcy, ale jeśli odmówi tego zrobienia, postępowanie prawne może się przedłużyć do wyborów gubernatorskich w 2027 roku.

Komisarz ds. Rolnictwa Andy Gipson już przystąpił do prawyborów republikańskich na gubernatora, a były przewodniczący Izby Philip Gunn ma zrobić to samo w przyszłym tygodniu.

Duff nie ogłosił formalnie startu w wyborach na gubernatora w 2027 roku, ale publicznie powiedział, że rozważa przystąpienie do wyścigu, przedstawiając się jako outsider biznesowy, który zyskał prominencję bez doświadczenia na stanowisku wybranym w wyborach.

Uwaga redakcji: Mississippi Today otrzymała pożyczkę z Programu Ochrony Wynagrodzeń w 2020 roku.