Goddelijke vastberadenheid: Adili stelt doelen voorbij basketbal

Divine Adili was meer dan alleen een fysiek dominante center voor de Ateneo Blue Eagles.

Voor basketbalfans was hij de 2,08 meter lange grote man die het strafschopgebied bewakte voor Ateneo in het UAAP Seizoen 88 vorig jaar. Voor teamgenoten was hij een broer. Voor zijn professoren was hij een ijverige student met dromen die veel verder reikten dan basketbal.

Voor degenen die hem het beste kenden, was Divine een jonge man gedreven door doelgerichtheid, altijd vastbesloten om een betere toekomst te bouwen voor zichzelf en zijn familie.

Bij Ateneo viel hij van nature op door zijn imposante gestalte. Toch zocht Divine, volgens zijn voormalige professor Skilty Labastilla, nooit de aandacht. Hij was gewoon een gewone student, maar met een bescheidenheid die evenredig was aan zijn fysieke gestalte.

"Adili stelde zich simpelweg voor als 'D'," schreef Labastilla in een Facebook-bericht op 11 juni, drie dagen nadat Divine en teamgenoot Rene Baterbonia verdronken tijdens een teambuilding-activiteit in Aurora.

"[Hij was] beleefd en erg attent voor anderen; hij wist dat zijn gestalte van 2,08 meter zijn klasgenoten zou overtreffen, dus maakte hij stilletjes de achterste rij van het klaslokaal zijn vaste plek."

Divine stapte in 2024 over van New Era University naar Ateneo als een van de meest gewaardeerde rekruten van de Blue Eagles. 

Voordat hij bij Ateneo aankwam, had de 21-jarige al een naam voor zichzelf opgebouwd met twee Most Valuable Player-awards, twee Finals MVP-onderscheidingen en back-to-back kampioenschappen in de juniorenafdeling van de National Athletic Association of Schools, Colleges, and Universities (NAASCU).

"Hij zorgde ervoor dat hij bij Ateneo was niet louter als een 'ingehuurde kracht' die de teamwervers nodig hadden zodat de Blue Eagles hun eigen buitenlandse grote man konden claimen," vertelde Louie Julian, ook een voormalige professor van Divine.

Geboren en opgegroeid in Nigeria was Divines basketbaltalent misschien het meest zichtbare deel van zijn leven, maar hij had ook dromen daarbuiten.

"D stak een oceaan over vanuit Nigeria om zijn dromen na te jagen bij Ateneo, waarbij hij deze instelling vertrouwde met zijn opleiding, zijn talenten en zijn welzijn," zei Labastilla.

"Hoewel hij een toegewijde atleet was, keek hij ook ver voorbij het veld; als hij geen carrière als professionele speler zou nastreven, was zijn droom om een toekomst op te bouwen in Marketing, dus wilde hij dat als richting nemen en combineren met Psychologie."

Julian herinnerde zich hoe Divine ooit vol genegenheid over zijn familie sprak. Op een gegeven moment toonde hij zelfs een kinderfoto.

"Tijdens zijn laatste mondeling examen herinner ik me dat Divine over zijn familie sprak. Hij toonde zelfs een foto van zichzelf als baby die door zijn vader werd gedragen," schreef Julian.

"Volgens hem bracht hij vele onrustige nachten door in de strijd met de onzekerheid die gepaard ging met het weg zijn van zijn thuisland."

Duizenden kilometers van huis wonen was niet gemakkelijk voor Divine en hij hield vast aan wat hij geloofde zijn doel te zijn op de Filipijnen.

"[Er] was iets aan het zijn op de Filipijnen dat hem dreef om de heimwee te overwinnen — de zoektocht naar een doel," zei Julian. "Ja, basketbal was slechts de meest voor de hand liggende vorm die dit doel aannam. Maar het was mij duidelijk dat Divine op zoek was naar iets veel meer."

Dat doel, geloofde Julian, was geworteld in familie.

Als de oudste van vier broers en zussen droeg Divine de hoop van de mensen thuis. Volgens zijn ouders Elias en Ifeoma was hij de kostwinner van de familie en degene van wie zij geloofden dat hij kon helpen een betere toekomst voor hen te bieden.

"Zelfs met de taalbarrière, de culturele verschillen en de druk die gepaard gingen met het zijn in het mannenbasketbalteam, bleef Divine trouw aan dat grotere doel waarnaar hij op zoek was: zichzelf zijn, de man zijn op wie zijn familie in Nigeria met trots kan neerkijken als een van hun eigen mensen," zei Julian.

Divine had echter vorig jaar enkele tegenslagen te verwerken in zijn eerste — en wat ook zijn laatste zou blijken te zijn — UAAP-seizoen.

De rookie grote man kampte gedurende het hele Seizoen 88 vorig jaar met een hardnekkige rugblessure en een hernia, wat niet alleen zijn prestaties op het veld beïnvloedde, maar hem ook hinderde terwijl hij in het klaslokaal zat.

Er waren dagen waarop zitten ondraaglijke pijn veroorzaakte, waardoor hij gedwongen was achteraan te staan tijdens colleges en af en toe te stretchen.

Toch was wat zijn leraren de sterkste indruk achterliet zijn vastberadenheid om te blijven verschijnen.

"[Divine] zorgde ervoor dat hij het volste studentenleven leidde dat hij kon," merkte Julian op.

Labastilla deelde ook: "[Hij] liet nooit zijn fysiek lijden zijn geest of zijn inzet verminderen: er waren momenten waarop hij zichzelf dwong de les bij te wonen, zelfs als dat betekende dat hij achter in het klaslokaal moest staan, omdat zitten ondraaglijke pijn zou veroorzaken."

'Zachte ziel'

Ondanks de moeilijkheden herinneren velen Divine als respectvol, zachtaardig en zelfs speels.

TNT Tropang 5G-hoofdcoach Chot Reyes herinnerde zich Divines ijver tijdens de training.

Ateneo en TNT deelden dezelfde trainingslocatie in de Moro Lorenzo Gym, waardoor Reyes Divine bijna elke dag kon zien.

"Ik deelde niet eens een kort moment met hem, ik zag hem elke dag gedurende bijna twee jaar," zei Reyes. "Hij was altijd erg respectvol. Elke keer dat hij me zag, begroette hij me met goedemorgen. Meestal zag ik hem in de krachtkamer. Als ik me niet vergis, was hij de donderdag voor dit gebeurde ook aanwezig tijdens onze training."

Voormalig Ateneo-assistent Sandy Arespacochaga, die Divine vorig jaar coachte, herinnerde zich een kant van de imposante center die weinigen zagen.

"Vorig jaar mocht ik Divine coachen en eigenlijk is hij een zachte ziel," zei Arespacochaga. "Hij houdt van SpongeBob… Hij ziet er stoer uit, maar hij is een zachte ziel."

Divines sociale media-account bevatte inderdaad het gele stripfiguur, van zijn Instagram-handle @adilidivine__spongebob tot een profielfoto van SpongeBob SquarePants met zijn Ateneo-shirt nummer 14.

Voor zijn mede-Blue Eagles was Divine een broer, waarbij teamgenoten zoals Shawn Tuano en aankomend rookie Kieffer Alas allemaal zeiden hoeveel ze van hem houden en hem missen.

Hoewel velen hem Divine of D noemen, droeg zijn volledige naam, Chukwuemeka Divine Adili, een diepere betekenis. 

Een Igbo-naam uit het zuidoosten van Nigeria, Chukwuemeka vertaalt naar "God heeft grote dingen gedaan" of "God heeft het goed gedaan." 

Voor degenen die hem kenden, biedt die betekenis de duidelijkste weerspiegeling van het leven dat hij leidde. – Rappler.com