Zijn er werkelijk 16 stemmen nodig om vicepresident Sara Duterte te veroordelen voor de impeachment-rechtbank?

Dit conventionele standpunt wordt herzien voorafgaand aan haar impeachment-proces, en in de nasleep van instabiliteit in de Senaat, waar tal van senator-rechters juridische strijd voeren die hen mogelijk verhindert deel te nemen aan de spraakmakende zittingen die in juli beginnen.

Een stroming betoogt dat, gezien de arrestatie van één senator, de drempel verlaagd zou kunnen worden.

De bewoordingen van de Grondwet

Artikel XI, Sectie 3 (6) van de Grondwet stelt: "Geen enkel persoon mag worden veroordeeld zonder de instemming van twee derde van alle leden van de Senaat."

Artikel VI, Sectie 2 van diezelfde grondwet stelt ook de samenstelling van de Senaat vast op 24 leden.

Eenvoudige rekenkunde geeft aan dat er 16 stemmen nodig zijn om een ambtenaar die aan impeachment onderhevig is te veroordelen.

Het 'opkomende' standpunt

Sommige rechtspraktijkbeoefenaars, waaronder gepensioneerd Hooggerechtshofrechter Antonio Carpio, stellen echter dat bij het bepalen van een meerderheid of een quorum in de Senaat, zij die door de wet zijn gediskwalificeerd wegens schorsing uit hun ambt, niet mogen worden meegeteld.

Tot nu toe is senator Jinggoy Estrada gedetineerd vanwege zijn niet-borgtochtbare plunder- en corruptiezaken, in verband met zijn vermeende rol in het corruptieschandaal rond overstromingsbeheersing.

"Omdat Estrada in voorlopige hechtenis zit en van zijn ambt is geschorst, kan hij de functies en bevoegdheden van zijn ambt niet uitoefenen, waaronder het recht om als senator te stemmen," vertelde Carpio aan Rappler.

Sommige ervaren advocaten hebben Carpio's standpunt overgenomen.

Abdiel Dan Fajardo, voormalig voorzitter van de Integrated Bar of the Philippines, noemt twee situaties die senatoren beletten een gekozen ambt te bekleden of te stemmen in Senaatsprocedures.

De eerste is wanneer een ambtenaar wordt beschuldigd van corruptie, plunder of soortgelijke strafbare feiten. Fajardo beroept zich op Republiekswet nr. 3019, de Anti-Graft and Corrupt Practices Act, en Republiekswet nr. 7080, de Plunder Law, die beide een ambtenaar schorsen die met dergelijke aanklachten wordt geconfronteerd.

De tweede situatie, zo zei hij, is "wanneer een ambtenaar in voorlopige hechtenis zit voor een niet-borgtochtbaar strafbaar feit (niet noodzakelijkerwijs corruptie of plunder) of een gevangenisstraf uitzit."

Fajardo haalt twee uitspraken aan ter ondersteuning van zijn argument: People v. Maceda en Trillanes v. Pimentel. Deze resoluties stellen: "Alle gevangenen, of zij nu in voorlopige hechtenis zitten of een definitieve straf uitzitten, mogen hun beroep niet uitoefenen, noch een bedrijf of bezigheid uitoefenen, noch een ambt bekleden, gekozen of benoemd, terwijl zij gedetineerd zijn."

Paolo Tamase, associate dean van de University of the Philippines College of Law en hoogleraar constitutioneel recht, zei dat hij het argument van Carpio overtuigend vindt.

"Het conventionele standpunt opent de mogelijkheid dat bepaalde Senaatsfuncties niet kunnen worden vervuld — bijvoorbeeld het sluiten van een verdrag — als het aantal functionerende leden lager is dan de door de Grondwet vereiste drempels," vertelde Tamase aan Rappler.

Tamase zei echter dat de Senaat nog geen "buitengewoon punt" heeft bereikt om dit "opkomende standpunt" te accommoderen.

"Ik denk dat we moeten erkennen en accepteren dat we in ongekende tijden leven, gezien het aantal senatoren dat mogelijk strafrechtelijke aanklachten staat te wachten, plus de agenda van de Senaat (bijv. impeachment). Hoewel het conventionele standpunt voor het grootste deel van onze geschiedenis zinvol was, lijkt het opkomende standpunt overtuigend als we een functionerende Senaat en functionerende constitutionele processen willen," vertelde Tamase aan Rappler.

"Er zit wijsheid in het conventionele standpunt dat alle inspanningen voor het bereiken van consensus moeten worden uitgeput. Met twee senatoren die tot nu toe 'niet-functionerend' zijn, denk ik dat we voorlopig vast moeten houden aan de algemeen begrepen manier van stemmen tellen. Voor nu," voegde hij eraan toe.

Wat de aanklager en de voorzitter zeggen

Hoofdaanklager van het Huis Jinky Luistro is van mening dat de veroordelingsdrempel afhankelijk moet zijn van het totale aantal senator-rechters dat deelneemt aan het proces.

"Als u kunt deelnemen, als u kunt participeren, als u kunt stemmen, dan vertegenwoordigt u de belangen van het Filipijnse volk. Maar als u buiten het bereik van enige dwangmaatregelen valt, en u niet aanwezig was, en u niet heeft gestemd, waarom zou u dan worden meegeteld bij het bepalen van het vereiste aantal stemmen?" zei Luistro, eraan toevoegend dat dit haar persoonlijke mening is.

Senaatsvoorzitter Pro Tempore en waarnemend Senaatsvoorzitter Win Gatchalian verklaarde in een verklaring van 10 juni al dat de veroordelingsdrempel op 16 moet worden gesteld.

"Het blijft 16 stemmen, ongeacht hoeveel senatoren het proces bijwonen, welk blok de kamer controleert, of wie de impeachment-rechtbank voorzit," voegde hij eraan toe.

Win's voorganger, Alan Peter Cayetano, die zijn afzetting nog steeds betwist, waarschuwde eerder voor pogingen om het aantal stemmen dat nodig is om Duterte te veroordelen te verlagen, vergelijkbaar met hoe hij zelf werd afgezet ondanks dat het Gatchalian-blok slechts 12 stemmen had.

Het Gatchalian-blok gebruikte een uitspraak van het Hooggerechtshof uit 1949 over quorumbepaling om Cayetano uit het Senaatsvoorzitterschap te zetten, ondanks het ontbreken van de gebruikelijke 13 benodigde stemmen.

Tamase vertelde Rappler dat hoewel de baanbrekende uitspraak, Avelino v Cuenco, "nuttig is voor het begrijpen van quorum, het geen autoriteit is voor de absolute meerderheidsbepalingen" in Artikel VI van de Grondwet.

Waarom deze discussie bestaat

Behalve Estrada heeft senator Ronald "Bato" dela Rosa — op één dag in mei na — niet deelgenomen aan Senaatsprocedures sinds november, te midden van de uitvaardiging van een arrestatiebevel van het Internationaal Strafhof voor zijn rol in de drugsoorlog van voormalig president Rodrigo Duterte. Hij is momenteel ondergedoken.

Andere senatoren worden ook binnenkort geconfronteerd met plunderaanklachten of kunnen daarmee te maken krijgen, namelijk senatoren Rodante Marcoleta, Joel Villanueva en Chiz Escudero.

Dit is niet de eerste keer dat discussies over de veroordelingsdrempel zijn opgedoken. Tijdens het proces tegen voormalig president Joseph Estrada wezen nieuwsarchieven op aanvankelijke verwarring onder wetgevers over de vraag of 15 of 16 stemmen nodig waren om hem uit zijn ambt te ontzetten, aangezien er destijds slechts 22 zittende senatoren waren.

Het vaststellen van de veroordelingsdrempel is bijzonder belangrijk te midden van diepe verdeeldheid in de zeer volatiele Senaat. Naar men aanneemt heeft het Gatchalian-blok 12 stemmen, terwijl het Cayetano-blok er 10 heeft.

Een verlaagde veroordelingsdrempel geeft voorstanders van veroordeling meer ruimte om een schuldige uitspraak te bewerkstelligen. – Rappler.com