推定価値約10万ドルのこの遺物は、伝説の難破船跡地からほぼ30年ぶりに回収された最初の銀塊である。メル・フィッシャーのシップレック・エクスペディションズに所属するダイバーたちが通常の回収任務中に発見した。

アトーチャ号は、1622年9月にヨーロッパへの帰途に強力なハリケーンによって壊滅したスペインの宝船団の一隻だった。アメリカ大陸のスペイン植民地から集めた銀、金、その他の貴重品を積んでいたこの船は比較的浅い海域に沈み、ほぼ全乗組員を道連れにし、積み荷を海底に散乱させた。

報告によると、この難破船は16年間の捜索の末、1985年に著名なサルベージャーのメル・フィッシャーがついに主要な残骸域を発見するまで、歴史上最大の失われた宝の一つであり続けた。その突破口により数億ドル相当の財宝が引き上げられたが、考古学者や回収チームはその後も広大な残骸域から新たな遺物を発掘し続けている。

専門家たちは、この遺跡はまだ枯渇には程遠いと考えている。メル・フィッシャーの組織は、1億2000万ドル以上相当の銀、銅のインゴット、青銅製の大砲、その他の積み荷が今もなお海底に埋もれており、将来の探索によって発見されるのを待っていると推定している。

今回の最新の回収は、歴史上最大の発見のいくつかが一度に起こるわけではないことを改めて示している。何世紀にもわたる砂の移動、嵐、海流の変化が、何世代にもわたって隠されていた遺物を露出させ続けており、現代の探検家たちに世界で最も有名な難破船の一つの断片を回収する新たな機会を与えている。

銀塊の推定価値はそれ自体として印象的だが、このような発見はお金以上の意味を持つ。回収された遺物のひとつひとつが、スペインの植民地貿易ネットワークの規模、大西洋を渡って運ばれた莫大な富、そして大航海時代に海上で財宝を輸送することに伴うリスクを歴史家たちがより深く理解する助けとなっている。