SoftBank réduit son objectif de prêt soutenu par OpenAI à 6 milliards de dollars alors que les prêteurs rechignent à la valorisation

SoftBank a réduit un prêt sur marge prévu, adossé à OpenAI, d'environ 10 milliards de dollars à environ 6 milliards de dollars, après que les banques et les fonds de crédit privés ont émis des réserves sur la structure de l'opération et la difficulté d'évaluer OpenAI, une licorne de l'IA non cotée.

SoftBank Group revoit à la baisse un ambitieux plan de financement qui aurait permis de lever environ 10 milliards de dollars en utilisant ses actions OpenAI comme collatéral, après que les prêteurs ont rejeté à la fois la structure du prêt sur marge et la valorisation privée sous-jacente à l'opération.

Selon Bloomberg, cité par Reuters et d'autres médias, SoftBank et ses banques arrangeuses ont évoqué un objectif réduit « aussi bas que 6 milliards de dollars » lors de récentes discussions avec des prêteurs potentiels, ce qui implique une réduction de 40 % par rapport au montant initial. U.S. News a rapporté que la proposition initiale « avait suscité des inquiétudes chez les investisseurs quant à la difficulté d'établir une valorisation pour une société non cotée comme OpenAI, le fabricant de ChatGPT ».

Les prêteurs remettent en question la valorisation privée d'OpenAI et la structure du deal

Le scoop d'avril de Bloomberg sur l'opération indiquait que SoftBank cherchait « un prêt de 10 milliards de dollars garanti par ses actions dans le géant américain de l'intelligence artificielle OpenAI », structuré comme un prêt sur marge de deux ans avec une option de prolongation d'un an supplémentaire. Bloomberg avait indiqué que ce dispositif permettrait au conglomérat japonais de « s'endetter davantage pour son développement dans l'IA » sans céder sa participation dans OpenAI.

En pratique, le mécanisme est simple mais risqué : SoftBank emprunte en garantissant ses actions OpenAI, et si la valeur de ce collatéral baisse, les prêteurs peuvent exiger une marge supplémentaire ou saisir les actions. Le point de blocage, disent désormais les prêteurs, réside dans la façon de valoriser ce collatéral. Comme l'a résumé l' Economic Times d'après les informations de Bloomberg, « certains créanciers ont exprimé des inquiétudes quant à la valorisation d'OpenAI, une société privée », qui n'a pas atteint certains jalons internes en matière de ventes et d'utilisateurs au cours des derniers trimestres. Une analyse distincte sur la plateforme chinoise Futu a noté que « le cœur du problème réside dans l'incapacité des prêteurs à déterminer une valorisation raisonnable » pour OpenAI, qualifiant les discussions sur le prêt de « revers majeur » pour la stratégie de levier IA de SoftBank.

Ces inquiétudes s'ajoutent à la pile de financements IA déjà conséquente de SoftBank. En mars, Bloomberg avait rapporté que SoftBank avait obtenu un prêt relais de 40 milliards de dollars pour financer son investissement dans OpenAI et ses besoins généraux d'entreprise, une opération soutenue par un syndicat de banques mondiales et désormais syndiquée auprès de davantage de prêteurs. Bloomberg avait indiqué que des institutions telles que HSBC, BNP Paribas et Intesa Sanpaolo rejoignaient l'opération en tant que sous-souscripteurs, chacune invitée à s'engager pour environ 5 milliards de dollars. Reuters, résumant les mêmes informations, avait ajouté que SoftBank « poursuit un prêt pouvant atteindre 40 milliards de dollars » pour soutenir son pari sur OpenAI. Yahoo Finance a relayé ce chiffre, soulignant l'importance du levier déjà lié au secteur de l'IA.

Ce que le prêt réduit signifie pour la stratégie IA de SoftBank

Le prêt sur marge était censé constituer un autre pilier de cette structure : en empruntant sur ses actions OpenAI plutôt qu'en les vendant, SoftBank peut lever des fonds pour développer ses investissements dans l'IA — potentiellement dans des projets d'infrastructure comme l'initiative de centre de données « Stargate » — tout en préservant le potentiel de hausse si la valorisation d'OpenAI continue de progresser. TechFundingNews a noté que le prêt sur marge de 10 milliards de dollars n'était « qu'une partie du plan de financement IA plus large de SoftBank », qui comprendrait des engagements de plus de 60 milliards de dollars envers OpenAI et des projets connexes via Vision Fund 2, le prêt relais de 40 milliards de dollars et d'autres dispositifs.

Ramener l'objectif du prêt sur marge à environ 6 milliards de dollars ne met pas fin à cette stratégie, mais cela signale que l'appétit des créanciers pour un risque concentré, garanti par des actions de sociétés privées, n'est pas illimité, même dans un marché obsédé par l'IA. Comme Bloomberg l'avait formulé dans un article précédent sur le prêt relais de 40 milliards de dollars, l'exposition à OpenAI est déjà « l'un des plus grands tests jamais réalisés du sentiment des créanciers envers la poussée du conglomérat japonais, financée par la dette, dans l'intelligence artificielle ».

La dernière réduction de taille suggère que, pour l'instant, les banques et les fonds sont prêts à soutenir les ambitions IA de SoftBank — mais seulement jusqu'au point où ils peuvent encore convaincre leurs propres comités des risques que le collatéral sur lequel ils prêtent peut être valorisé avec quelque chose de plus solide que des intuitions et des rumeurs de marchés secondaires.