La légende des Miami Hurricanes Devin Hester sur la clé pour réaliser une victoire surprise majeure contre les Indiana Hoosiers au championnat national CFP

Cela fait deux décennies que Devin Hester s'est illustré en jouant dans les trois unités à l'Université de Miami, mais le joueur de 43 ans connaît très bien l'entraîneur-chef Mario Cristobal.

Pendant le passage de Hester avec les Miami Hurricanes, Cristobal était l'entraîneur des tight ends lors des saisons 2004 et 2005 à Coral Gables. Hester, qui deviendrait le plus grand returner de l'histoire de la NFL, a déclaré que Cristobal a toujours eu le bon tempérament pour être entraîneur-chef.

« Juste stable, mec », a déclaré Hester lors d'une interview en tête-à-tête. « Il n'est jamais sur des montagnes russes. Ce que tu obtiens, ce que tu vois dès le moment où tu lui parles, l'attitude et le comportement sont juste stables. Ce n'est jamais différent. Tu vas obtenir exactement ce que tu vois. C'est ce que j'aime chez lui. Il ne va jamais trop haut, ne descend jamais trop bas. Il est juste calme et stable. »

Cristobal, 55 ans, a ramené les Hurricanes au premier plan, les menant à leur premier match de championnat national depuis 2002. Le chemin n'a pas été parfait, les Hurricanes de Cristobal ayant subi des revers décevants au cours de ses trois premières saisons.

Cette saison elle-même n'a pas été parfaite, Miami subissant une énorme défaite à domicile en tant qu'équipe classée n°2 du pays contre Louisville, avec Carson Beck – qui était favori pour le Trophée Heisman à l'époque – lançant quatre interceptions, dont celle qui a scellé le sort des 'Canes.

Ils ont également subi un revers contre SMU deux semaines plus tard lors de leur défaite, ce qui, selon beaucoup, a scellé toute chance pour Miami d'accéder aux College Football Playoff.

Deux mois plus tard, après d'énormes victoires contre Texas A&M, Ohio State et Ole Miss, les Hurricanes cherchent à terminer le travail avec leur premier titre national depuis la saison 2001.

Hester a vu les qualités de leader de Cristobal à l'époque où il était entraîneur de poste à Miami. Il savait déjà alors que Cristobal voulait diriger les Hurricanes en tant qu'entraîneur-chef un jour. Cristobal était un offensive tackle pour les Hurricanes à la fin des années 80 et au début des années 90, remportant deux championnats nationaux dans le processus.

Il a eu des postes d'entraîneur-chef à FIU et Oregon avant de décrocher son emploi de rêve à Miami en 2022.

« Il a toujours eu quelque chose de spécial », a déclaré Hester. « Il attendait juste cette grande opportunité et d'avoir sa chance. Il a toujours été comme ça depuis que j'ai joué à UM, le même type de culture, le même type de comportement, le même type d'attitude. Il a toujours été comme ça. »

Contrairement à l'époque où Cristobal jouait pour les Hurricanes et par rapport à leur dernière domination au début des années 2000, les 'Canes ne seront pas les favoris en entrant dans ce match de titre national contre les Indiana Hoosiers – ils seront les outsiders.

Bien qu'ils jouent dans leur stade avec une histoire footballistique prestigieuse, Miami entrera dans cette confrontation en tant que net outsider, les 'Canes étant donnés perdants avec 8,5 points de retard.

Les Hoosiers ont connu une série dominante, menés par le quarterback Fernando Mendoza. Mendoza a lancé cinq touchdowns sans interception tout en réalisant 17 sur 20 lors de la victoire des Hoosiers contre les Oregon Ducks lors de leur match précédent des College Football Playoff. Les Hoosiers ont battu les Ducks, 56-22, dans une victoire écrasante.

Lorsqu'on lui a demandé quelle était la clé de la victoire pour les 'Canes dans ce match, Hester a déclaré qu'il s'agissait de mettre la pression sur Mendoza et de le rendre mal à l'aise.

« Je pense qu'en ce moment avec cette situation d'UM, nous savons que nous affrontons le quarterback vainqueur du Trophée Heisman », a déclaré Hester. « Ces gars sont axés sur l'offensive et adorent passer. Il (Mendoza) a lancé cinq touchdowns dans le match, ce qui est très rare. L'offensive est explosive. Il aime lancer le ballon, ils ont un bon running back (Roman Hemby). Je pense que la clé de ce match est que nous devons le mettre sous pression avec Rueben (Bain Jr.) et ces joueurs de ligne défensive de devant. Si nous pouvons le contenir et mettre beaucoup de pression sur lui et le déstabiliser un peu, je pense que nous aurons une chance. »

Hester – qui a eu six retours pour des touchdowns au cours de sa carrière à Miami – fait l'éloge de leurs joueurs clés, le running back Mark Fletcher Jr. et le wide receiver Malachi Toney. Fletcher a réalisé plus de 1 000 yards à la course cette saison avec 5,4 yards par course tandis que Toney a électrisé en tant que freshman inscrit tôt. Toney a terminé l'année avec 99 réceptions en tête de l'équipe pour 1 089 yards et neuf touchdowns à l'âge de 18 ans.

« Très certainement », a déclaré Hester d'être impressionné par Toney et Fletcher. « Ces gars arrivent et affichent des chiffres fous en ce moment pour UM. Toney joue un football incroyable en ce moment. Le meilleur joueur freshman de football universitaire du pays en ce moment. Fletcher moyenne plus de cinq yards par course au sol. La ligne offensive joue incroyablement bien. D'autres receveurs arrivent, font de gros jeux, et c'est ce dont nous avons besoin en ce moment. Vous ne pouvez pas simplement neutraliser un seul gars, vous devez observer tout le terrain. C'est ce dont nous sommes fiers en ce moment, c'est de répartir le ballon et de forcer les défenses à se concentrer. »

Lorsqu'on lui a demandé ce que signifie pour les Hurricanes de revenir au premier plan, Hester a déclaré que « tout va en notre faveur » et que Miami a « profité » de leur opportunité après s'être glissés dans les College Football Playoff.

« En tant qu'ancien joueur, nous attendions cela depuis si longtemps », a déclaré Hester. « Nous en avons eu des aperçus. Même l'année dernière quand Cam Ward était là, je suis sûr que nous étions dans le top quatre à un moment donné. Nous en avons des aperçus tout au long de l'année. Nous passons juste à travers les mailles du filet, des équipes non classées glissent et nous battent et nous sortent vraiment des sondages. Mais en ce moment, tout va en notre faveur. Nous avons pu entrer et quand nous sommes entrés, nous en avons profité. »

Devin Hester s'associe au Gridiron Greats Assistance Fund pour aider les anciens joueurs de la NFL

Hester, le seul returner au Pro Football Hall of Fame, s'associe au Gridiron Greats Assistance Fund alors qu'ils s'associent à Southern Recipe Pork Rinds pour soutenir les joueurs de la NFL dans le besoin médical et financier.

Le fonds fournit une assistance pour aider les joueurs retraités de la NFL et leurs familles à faire face aux difficultés médicales et financières.

« C'est davantage pour les joueurs retraités, et cela aide et profite dans des situations où beaucoup de gars retraités qui sont blessés et des choses comme ça, nous donnons de l'argent à ces gars et aidons et soutenons ces gars pour ceux qui ont besoin d'aide et de soutien de toutes les manières possibles », a déclaré Hester. « C'est plus bénéfique pour les gars, les anciens gars qui sont retraités et qui ont besoin de beaucoup d'aide et de soutien, donc nous tendons simplement la main à ces gars et essayons d'aider de toutes les manières possibles. »

GGAF et Southern Recipe Pork Rinds s'associent pour la 17e édition annuelle du Pork Rind Appreciation Day pour le tirage au sort « Be A Crunch Time Hero ». Les fans peuvent s'inscrire sur le site porkrinds.com pour gagner un grand prix de deux billets de match, un billet d'avion et un hôtel pour le Super Bowl 2027 à Los Angeles, Californie et un approvisionnement d'un an en couennes de porc.

« J'aide simplement les gars, je sais que cette cause est pour une grande cause », a déclaré Hester. « Chaque fois que vous avez des athlètes comme moi qui interviennent et aident et soutiennent ces gars, c'est toujours une grande cause. J'aide simplement de toutes les manières possibles avec eux. »