„Ma ei näinud seda äriks muutuvat“: Startbutton Africa päev 1–1000

Mallick Bolakale naeris, kui ta viis mind tagasi varasesse 2010. aastatesse, mil esemete ostmine eBay’st Nigeerias nõudis allmaailmliku süsteemi läbimist.

Siis vajas nigeerlane virtuaalset privaatvõrku (VPN), et luua krüpteeritud aadress ning vahendaja, kellel oli välismaaline pangakaart ja postiaadress Ameerika Ühendriikides, et tellida esemeid online-turuplatsalt, meenutas ta.

Ostjad saatsid raha esmalt vahendaja nairaarvele; vahendaja teisendis selle dollariteks ja maksis eseme oma välismaalse kaardiga. Seejärel sai vahendaja esemed oma aadressile ja korraldas nende saatmise Nigeeriasse.

Bolakale, kes sel ajal õppis õigusteadust ning lisaks remontis ja müüs tehnikaseadmeid, et koguda raha õigusõppeks, aitas inimestel osta elektroonikat eBay’st. Siis otsustas ta riskida oma õigusõppeks salvestatud ₦500 000ga (sel ajal umbes 3000 dollarit).

Ta kasutas raha eBay’st laptopite nagu tehnikaseadmete ostmiseks, lootuses neid kasumlikult edasi müüa enne kooli taasavamist. Protsess toimis alati samamoodi, kuni üks tema sõber avas tema laptopil eBay’leht ilma VPN-i sisse lülitamata.

eBay tuvastas kohaliku internetiprotokolli (IP) aadressi – unikaalse numbrilise märgise, mille internetiühendusega seadmele on määratud – ja märkis tehingu kahtlase tegevusena, tühistades tellimuse.

Selleks pidanuks lugema loo lõpuks, kuid vahendaja keeldus oma kaarti tagasiühendamast tagasimakse protsessi jaoks, kartes, et kaardi andmed võidakse tagasimakse käigus valesti kasutada.

„Ladies and gentlemen“, meenutas Bolakale, „nii kaotasin ma oma õigusõppe tasu.“

Rohkem kui kümme aastat hiljem asutas ta koos teiste ettevõtjatega start-upi, mis on mõeldud lahendama just sellist piirideüleselt tekkinud hõõrdumist, mis hävitas selle tehingu.

Startbutton Africa asutati juulis 2023 Kelechi Oti ja Charles Idemiga ning toimib kaupmehe rollis (MOR – Merchant of Records), aidates ettevõtetel laieneda Aafrika turule ilma kohalike makseoperatsioonide, vastavusnõuetega seotud süsteemide, maksuprotsesside ja regulaatorsete suhete algusest loomiseta. Ettevõte aitab uutes riikides tegutsevaid ettevõtteid maksete kogumisel ja maksukohustuste täitmisel.

Ettevõtted, kes sisenevad uutesse riikidesse, peavad sageli taastama pangasuhteid, saama lubasid, integreerima makselahendusi ja looma muud vastavusstruktuurid. Startbutton soovib seda protsessi lihtsustada, toetades laienemist kogu mandril. Täna väidab ettevõte tegutsevat 15 Aafrika turul, sealhulgas Nigeerias, Ghanas, Kenyas, Senegaliss, Lõuna-Aafrikas ja Ugandas.

Päev 1: Katkestatud puhkused ja Twitteri otseteated (DMs)

Aastal 2022 oli Bolakale Rwandas töölt pausil, kui üks nimetu ettevõte pöördus temaga, öeldes, et nad ei suuda Nigeeria kohalikku maksesüsteemi kasutada ilma kohaliste operatsiooniliste struktuurideta.

Aasta varem oli Nigeeria Keskpank lõpetanud välisvaluuta müügi valuutavahetusettevõtetele, mistõttu halvenes dollari nappus ja häiruti nii füüsiliste isikute kui ka ettevõtete juurdepääsu välisvaluutale.

Selleks ajaks oli Bolakale juba kümme aastat töötanud õigus- ja vastavusaladel ning finants- ja tehnoloogiategevuses; ta oli töötanud vastavusvaldkonnas Stripe’i omandatud finants- ja tehnoloogiaettevõttes Paystack ning nõuandnud maksete ettevõtteid, kes silmitsesid regulaatorsete ja operatsiooniliste väljakutsetega. Ta oli ka näinud, kui keeruliseks laienemine muutub, kui ettevõtted sisenevad turgudele, kus kehtivad erinevad maksukohustused ja maksesüsteemid. Seepärast hakkas ta ehitama alternatiivset lahendust.

„Ma ei näinud seda tegelikult äriks, mis tekib,“ ütles Bolakale. „Mul tundus lihtsalt, et see on midagi, mida teen ettevõtete abiks.“

Ta registreeris Startbuttoni 2023. aastal ja hakkas käsitsi aidata ettevõtetel luua kohalikke struktuure, ühenduda maksepakkujaitega ning saada kohalikult makseid. Kuna CBN direktiivi tõttu oli välisvaluuta juurdepääs raske ja kallis, pani Bolakale oma majale Airbnb’le – online-turuplats, kus inimesed saavad oma kodusid rendile anda – ja kasutas majapidamiste dollari makseid kaupmeeste arveldamiseks, kogudes klienditelt kohalikult nairasid.

„See on peaaegu sama, mida sa teegisid eBay’l,“ märkisin meie vestluses. „Täpselt,“ vastas Bolakale. „Seekord tegin seda ise, mitte kasutades vahendajat.“

Aastal 2023 olid Bolakale ja tema kaasasutajad juba alustanud Startbuttoni tegeliku toote ehitamist. Siis tuli tweet, mis kinnitas idee elujõulisust.

Bolakale meenutas, kuidas ta nägi postitust Bible Buddy – usulise AI-start-upi – asutajalt, kes kaebas Twitteris (nüüd x) selle üle, et kuigi finants- ja tehnoloogiaettevõtteid eksisteerib, ei suuda tema USA-s asuv start-up ikka rahvusvahelisi makseid vastu võtta. „Just seda me lahendame,“ mõtles ta siis.

Ta vastas tweetile ja saatis asutajale otseteated (DM). Bible Buddy testis lõpuks platvormi, palus mõningaid muudatusi ja sai Startbuttoni esimeseks kliendiks.

„See oli esimene kord, mil mul tuli mõte, et see on tegelikult alustamas,“ ütles Bolakale.

Päev 100: Külmunud kontod ja stabiilsete mündide arveldused

Startbuttoni käivitumise järgnevad nädalad toonid esimese suure kriisi. Bolakale’i sõnul oli ettevõte just lõpetanud $50 000 sõprade ja perekonna rahastusvooru, et palgata inimesi ja alustada ametlikult tegevust. Kuid peatselt pärast seda, kui rahad jõudsid ettevõtte Wise kontole, suleti konto.

Bolakale’i sõnul märkis Wise konto, sest Startbutton kasutas seda finants- ja arvelduste teenuste pakkumiseks – tegevus, mida platvorm ei oodanud selle kontoga seotud. Sel ajal oli Startbutton veel viie mehe meeskond, kes püüdis stabiliseerida tegevust oma esimestes turgudes: Nigeerias, Rwandas, Ghanas, Lõuna-Aafrikas ja Ameerika Ühendriikides.

„Selle ajal finantseerinud ma ise palgad,“ ütles ta. „Asutajad ei saanud palgatähtaegu.“

Kaks kuud, mil Wise konto hoias, alustas Startbutton kaupmeeste arveldamist stabiilsete mündide tehingutega, ütles Bolakale.

Oktoobris 2023 andis Wise rahad vabadusele ja Startbutton lõpetas $200 000 rahastusvooru.

Päev 500: Skaleerimise vähendamine ja struktureerimine

Lisaks oma kaupmehe rollile aitas Startbutton ettevõtteid kohalikult registreerida, luua operatsioonilisi struktuure, navigeerida vastavusprotsessides ja mõnel juhul toetada ka füüsiliste kaupade laienemist Aafrika turgudele.

Bolakale selgitas, et alguses aitas paindlikkus Startbuttonil kasvada. Aeglaselt aga hakkas ta küsimusele, kas ettevõte ehitab midagi skaleeritavat või muutub lihtsalt kliendi taotlustele reageeriva laiendusteenuste kogumiks.

„Meil tekkis arusaam, et kui jätkame mõnede neist tegevustest, siis saame lihtsalt teise ettevõtte funktsiooniks,“ ütles ta. „Seepärast keskendusime tuumaproduktidele – maksetele – ja loobusime registreerimistoote pakkumisest.“

Aastal 2024 teostas start-up lisaksisesmuudatusi, näiteks moodustas oma 15-liikmelise meeskonna jaoks struktureeritumad tiimid – tegevus-, inseneri-, müügi- ja klienditoetimi, ütles ettevõtte tegevjuht. Startbutton laienes edasi Ugandas, Tansaania, Sambia, Senegalisse ja Elevandiluurannikule, et pakkuda ettevõtetele rohkem võimalusi Aafrika turul.

Pärast $200 000 rahastusvooru alustas start-up 2024. aastal täiendavaid rahastusüritusi, et koguda $500 000, ütles Bolakale. Päeval 500 ei toiminud Startbutton enam kokkukleepunud workaroundina.

Päev 1000: Aastad kasvamisest ja skaleerumisest

Bolakale’i sõnul kasvas Startbuttoni tulu ja kogu maksete maht (TPV) 2025. aastal viis korda eelmise aasta suhtes. Ta lisas, et ettevõte laiendas ka oma partnerlusvõrku ligi 70 partnerini maksete, reservide, vastavus- ja operatsioonilise infrastruktuuri valdkonnas.

Aastal 2025 käivitas Startbutton tegevuse seitsmes prantsuskeelses Aafrika riigis – Beninis, Togos, Senegaliss, Malis, Guinea-Conakrys, Burkina Fasos ja Kamerunis – et võimaldada rohkematel ettevõtetel siseneda nendesse turgudele ja vastu võtta kohalikke makseid.

Bolakale ütles, et Startbutton teenib praegu peamiselt komisjoni eest tehingute eest, mida töödeldakse selle platvormi kaudu, ja et ettevõte teenib praegu aastas $2–5 miljonit.

Startbutton tegutseb konkurentsikorras teiste start-upidega nagu Klasha, dLocal, Flocash ja Kyshi, kes pakuvad piirideülesi makse- ja laienemisteenuseid mitmes turul. Bolakale rõhutas aga, et ettevõtte tugevaimaks eristusmärgiks on vastavustehniliste teadmiste valdamine.

Nüüd, ütles ta, keskendub ettevõte pigem süsteemide ehitamisele, mille abil saab pikas perspektiivis skaleeruda.

„2025. aasta oli kasv; see aasta on skaleerumine,“ ütles ta. „Me keskendume nüüd asjadele, mis aitavad meil skaleeruda. Me tahame põhimõtteliselt saavutada turuvalitsemise.“