Cómo una experiencia profundamente personal inspiró a Sheyva a salvar la vista de otros

Desde Teluk Kumbar hasta los Estados Unidos, Sheyva espera que su trayectoria inspire a los jóvenes malayos a soñar en grande. (Foto de Sheyva Sigamoney)

PETALING JAYA: Cuando tenía 18 años, Sheyva Sigamoney vio cómo su madre, Devi Govindasamy, perdía la visión en un ojo.

Fue otro golpe para la menor de cinco hijas: ya habían perdido a su padre por un ataque al corazón muchos años atrás, dejando a Devi para criar a su familia sola.

En conversación con FMT Lifestyle, Sheyva explicó que su madre, quien trabajaba como matrona en una clínica de salud pública, había desarrollado una oclusión de la vena central de la retina, o accidente vascular ocular, junto con otras complicaciones que amenazaban su visión.

Finalmente perdió la vista en su ojo izquierdo.

Obligada a dejar de conducir y a jubilarse anticipadamente, Devi se encontró dependiendo de los demás. Y habiendo terminado su SPM en ese momento, Sheyva pasó los dos años siguientes cuidando a su madre, acompañándola a sus citas hospitalarias y aprendiendo sobre enfermedades oculares.

"Mi madre nos crió a las cinco solas. Se me partió el corazón cuando perdió la visión y tuvo que jubilarse anticipadamente", dijo Sheyva, de 32 años, oriunda de Teluk Kumbar, en Penang.

"Ver cómo la pérdida de visión afectó su independencia me hizo darme cuenta de que el cuidado ocular no consiste solo en recetar gafas, sino en proteger la confianza y la calidad de vida de una persona."

La madre de Sheyva, Devi Govindasamy, perdió la vista en su ojo izquierdo tras sufrir un accidente vascular ocular. (Foto de Sheyva Sigamoney)

Esos dos años despertaron una pasión de por vida. Mientras cursaba una base en ciencias, Sheyva se sumergió en libros sobre enfermedades oculares y eligió la optometría como carrera.

Se matriculó en un programa de licenciatura en optometría con una beca parcial, mientras que el resto de sus estudios fue financiado mediante un préstamo de la Corporación del Fondo Nacional de Educación Superior (PTPTN).

Cuando se graduó, su promedio acumulado de calificaciones estaba a solo 0,02 puntos de obtener matrícula de honor. "Fue decepcionante, pero decidí seguir adelante", dijo.

Tras graduarse, Sheyva trabajó en un centro especializado en oftalmología antes de incorporarse al Island Hospital de Penang como optometrista de investigación clínica.

Allí, observó cómo la falta de concienciación llevaba a muchos pacientes de todo el Sudeste Asiático a buscar tratamiento solo cuando su enfermedad ocular ya estaba avanzada.

"Pensé: '¿Y si pudiéramos detectar estas afecciones a tiempo para salvar su visión?' Eso solo es posible a través de la investigación."

La menor de cinco hijas, Sheyva (sentada, a la derecha) atribuye a su familia el mérito de haberla motivado a perseguir sus ambiciones en el extranjero. (Foto de Sheyva Sigamoney)

Esto reforzó su determinación de cursar un doctorado en los Estados Unidos. Sin embargo, sus primeras solicitudes no tuvieron éxito, algo que atribuyó a su limitado historial de investigación.

Sheyva continuó ampliando su experiencia investigadora en el Island Hospital antes de intentarlo de nuevo. Esta vez, recibió ofertas con financiación completa de tres universidades estadounidenses.

Finalmente eligió la Universidad de Indiana por su reconocido programa de ciencias de la visión y por la oportunidad de realizar investigaciones bajo la supervisión de Stephen A Burns, un pionero en imagen retiniana de óptica adaptativa.

Ahora en su tercer año, su investigación consiste en utilizar imágenes avanzadas para estudiar los pequeños vasos sanguíneos de la retina, con el objetivo de identificar cambios que puedan ayudar a detectar el riesgo de una persona de sufrir un ictus, enfermedades cardiovasculares y demencia.

Espera que este trabajo permita a los médicos identificar enfermedades con mayor antelación, monitorizar a los pacientes de forma más eficaz e iniciar el tratamiento antes de que se produzcan daños permanentes.

"Lo que hace que esta investigación sea especialmente emocionante es que la retina es el único lugar del cuerpo donde los vasos sanguíneos pueden observarse directamente de forma no invasiva. El ojo es verdaderamente una ventana a la salud en general", señaló.

Sheyva realiza su investigación en la Universidad de Indiana bajo la supervisión de Stephen A Burns, pionero en imagen retiniana de óptica adaptativa. (Foto de Sheyva Sigamoney)

Que ella sepa, Sheyva es la primera optometrista malaya en cursar un doctorado con financiación completa en ciencias de la visión en los Estados Unidos.

Un recuerdo destaca de cuando se preparaba para dejar Malasia: su madre recordándole por qué había emprendido ese camino en primer lugar.

"'Recuerda por qué empezaste: fue por mí, y algún día podrías llegar a salvar la vista de millones de personas'", recordó Sheyva que le dijo.

Hoy, esas palabras siguen guiándola mientras trabaja para contribuir a la investigación ocular en Malasia y en todo el Sudeste Asiático, y en todo el mundo.

Desde Teluk Kumbar hasta los Estados Unidos, Sheyva espera que su trayectoria recuerde a los jóvenes malayos que el punto de partida no determina hasta dónde pueden llegar.