El África subsahariana sigue importando más del 90% de la tecnología de asistencia a pesar de los avances en políticas

El ecosistema de tecnología asistiva de África está siendo cada vez más coordinado, pero millones de personas con discapacidad siguen siendo vulnerables porque muchos países aún no han construido sistemas de tecnología asistiva liderados localmente, según un nuevo informe de la Universidad de Stellenbosch de Sudáfrica.

El Assistive Technology Landscape in Africa Scoping Review, encargado por la Fundación Mastercard, analizó 523 fuentes, incluidos 185 estudios científicos revisados por pares y 338 documentos de política, informes organizacionales y otros materiales que abarcan los 54 países africanos.

Encontró que la actividad en política de tecnología asistiva se ha acelerado desde 2016, con al menos 38 países adoptando estrategias nacionales alineadas con los marcos de la Organización Mundial de la Salud y las Naciones Unidas. Pero la mayoría de las políticas siguen siendo aspiracionales porque carecen de financiamiento adecuado y sistemas de monitoreo para apoyar su implementación, dejando a África "rica en políticas pero pobre en implementación".

El informe señaló que África Oriental y África Austral han construido ecosistemas de tecnología asistiva más resilientes al fortalecer los vínculos entre gobiernos, universidades y sociedad civil. En contraste, África Occidental y Central siguen dependiendo más de donantes y socios internacionales, con una integración institucional más débil que limita el desarrollo de sistemas sostenibles.

Los hallazgos se producen cuando más de 200 millones de africanos requieren al menos un producto de asistencia, mientras que solo entre el 10% y el 25% de esa necesidad está siendo satisfecha en la mayoría de los países. Se proyecta que la demanda se duplique hasta 400 millones de personas para 2050, según la Organización Mundial de la Salud, impulsada por la población joven del continente y las crecientes tasas de enfermedades crónicas y lesiones. 

Sin un financiamiento doméstico y una coordinación más sólidos, el informe advierte que muchos países africanos tendrán dificultades para satisfacer esa creciente demanda a medida que el apoyo de los donantes se vuelva menos seguro.

El informe señaló que el débil financiamiento sigue siendo uno de los mayores obstáculos para construir sistemas de tecnología asistiva autosostenibles. Encontró que los programas liderados por gobiernos representan menos del 15% de la tecnología asistiva distribuida en todo el continente. Al mismo tiempo, la mayoría de los países carecen de líneas presupuestarias dedicadas o fondos reservados para tecnología asistiva.

La revisión también encontró que más del 90% de los productos de tecnología asistiva utilizados en África subsahariana son importados, exponiendo a los países a interrupciones en la cadena de suministro y cambios en las prioridades de los donantes.

Esa dependencia se extiende a los fabricantes locales. De los 42 fabricantes e innovadores identificados en África, solo cuatro reciben subsidios gubernamentales estables, incluido el Ethiopian Prosthetic and Orthotic Service (EPOS), que produce miembros artificiales y órtesis de apoyo para personas con discapacidades físicas, y dos proveedores de servicios ortopédicos en Namibia. La mayoría depende en cambio de subvenciones, donaciones y otras fuentes de ingresos inestables para sobrevivir y crecer, según el informe.

El financiamiento del sector privado sigue siendo limitado. El informe cita a Safaricom en Kenia e I&M Bank en Ruanda como ejemplos excepcionales de empresas que ayudan a financiar tecnología asistiva, en lugar de evidencia de un mercado más amplio. En general, caracteriza el panorama de financiamiento de tecnología asistiva en África como uno marcado por la dependencia de donantes, altos costos de producción, baja cobertura de seguros y gobernanza fragmentada, condiciones que, según señala, dificultan que incluso los fabricantes bien establecidos operen de forma sostenible a escala.

El informe señaló que las consecuencias de esa inestabilidad recaen directamente sobre las personas que más necesitan tecnología asistiva. "En países donde los fabricantes dependen de donaciones o financiamiento inestable mediante subvenciones, los usuarios enfrentan suministro inconsistente, largos tiempos de espera y opciones limitadas de dispositivos, lo que a menudo los deja dependientes de productos importados o mal adaptados", indicó.

En ese contexto, el informe identifica a África Oriental como el hogar del ecosistema de tecnología asistiva coordinado localmente más sólido del continente. Señala que Kenia, Ruanda, Uganda y Tanzania han desarrollado sistemas que vinculan a gobiernos, academia, sector privado, sociedad civil y socios internacionales. Las instituciones académicas desempeñan un papel central en la generación de evidencia para informar las políticas, mientras que la región alberga 19 de los 42 fabricantes e innovadores de tecnología asistiva identificados.

África Austral le sigue de cerca. Señala que Sudáfrica, Zambia y Zimbabwe han desarrollado ecosistemas maduros anclados en empresas sociales e instituciones académicas de larga trayectoria, albergando juntos otros 11 fabricantes e innovadores.

África Occidental presenta un panorama diferente. A pesar de albergar algunas de las economías más grandes del continente, la región cuenta con solo cinco de los 42 fabricantes e innovadores identificados en la revisión. Aunque Nigeria, Ghana, Sierra Leona y Senegal han adoptado marcos nacionales de tecnología asistiva, el informe señala que las organizaciones donantes continúan desempeñando un papel más importante que los sistemas coordinados localmente.

Según la revisión, África Central depende aún más de organismos regionales y organizaciones confesionales para cubrir las brechas en la prestación de servicios, con evidencia limitada de un liderazgo gubernamental sostenido.

Nigeria ilustra el desafío más amplio. El informe señala que el Plan Nacional de Escalamiento de Tecnología Asistiva de Nigeria, uno de los pocos en África Occidental que incluye costeo formal, estima que se necesitan ₦12.600 millones ($9,16 millones) para implementar la estrategia, pero el financiamiento gubernamental sigue siendo limitado. En toda África Occidental, la proporción de necesidades de tecnología asistiva que se están satisfaciendo oscila entre tan solo el 5% en Nigeria y más del 70% en proyectos piloto localizados en Sierra Leona.

La revisión también encontró que los gobiernos de todo el continente utilizan cada vez más Grupos de Trabajo Técnicos para coordinar el desarrollo de políticas con múltiples partes interesadas, describiendo el enfoque como prometedor. Kenia, Etiopía, Tanzania y Zimbabwe se encuentran entre los países donde estos grupos han participado activamente en la coproducción y validación de políticas de tecnología asistiva.

Pero el informe advierte que los grupos aún no han alcanzado su pleno potencial. "Si bien es prometedor, la coordinación entre los sistemas de educación, trabajo, desarrollo industrial y juventud sigue siendo débil", señaló.

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