Por qué las telcos africanas están adoptando Starlink en lugar de combatirlo

Hasta enero de 2023, cuando Starlink se lanzó en Nigeria —su primer mercado africano—, la industria de telecomunicaciones del continente operaba bajo una premisa simple: la conectividad tenía que construirse desde cero. 

Los operadores móviles han pasado décadas invirtiendo miles de millones de dólares en torres, redes de fibra, licencias de espectro y, más recientemente, centros de datos para conectar a millones de personas en toda África. Cuanto más lejos estaba una comunidad de la infraestructura existente, más caro y difícil resultaba darle servicio.

La llegada de Starlink desafió esa lógica. Al ofrecer internet de alta velocidad directamente desde satélites en órbita terrestre baja, la empresa introdujo un nuevo modelo de conectividad que sorteó muchas de las limitaciones de infraestructura que han dado forma durante mucho tiempo a la industria de telecomunicaciones de África. 

Tres años después, a medida que Starlink se expande por el continente y atrae una base de suscriptores en crecimiento, los operadores móviles se ven obligados a replantear no solo cómo amplían su cobertura, sino también cómo compiten, invierten y crecen.

Starlink opera actualmente en 27 países africanos y ofrece velocidades de descarga más rápidas que la mayoría de los proveedores tradicionales de banda ancha fija, según los últimos datos de Speedtest Intelligence de Ookla, publicados el 15 de junio. 

En respuesta, operadores como MTN, Airtel, Orange y Vodafone están forjando alianzas con empresas de satélites para ampliar la cobertura rural, reducir los costos de red y abrir nuevas oportunidades de ingresos. El resultado es un cambio fundamental en el libro de jugadas de las telecomunicaciones en África.

Starlink alcanza un "estimado de medio millón de usuarios a finales de 2025 en África, de alrededor de 10 millones a nivel global, con las Américas y Asia liderando", según el informe de Ookla. 

Los datos de suscriptores siguen siendo escasos en África, ya que solo un puñado de reguladores de telecomunicaciones publica dichas cifras. En Nigeria, la Comisión de Comunicaciones de Nigeria (NCC) reportó 91.991 suscriptores de Starlink en el cuarto trimestre de 2025, convirtiéndola en el segundo proveedor de servicios de internet más grande del país. La Autoridad de Comunicaciones de Kenia reportó 19.470 suscriptores en septiembre de 2025, mientras que la Autoridad Reguladora de Servicios Públicos de Ruanda (RURA) registró 4.489 suscriptores en el segundo trimestre de 2025.

El auge de Starlink ha sido impulsado en gran medida por la frustración con la infraestructura de banda ancha de África.

En muchos países africanos, los consumidores y las empresas siguen enfrentando conexiones de fibra poco confiables, disponibilidad limitada de banda ancha, velocidades lentas y cuotas de datos restrictivas. En zonas donde la fibra no existe, Starlink ofrece algo que los proveedores tradicionales a menudo no pueden: internet rápido disponible casi en cualquier lugar.

Mukesh Chandra, exdirector de tecnología de Globacom y consultor de infraestructura de telecomunicaciones, señaló que la comparación entre la banda ancha satelital y las redes terrestres suele pasar por alto las limitaciones técnicas que siguen favoreciendo a la fibra y la infraestructura móvil.

Chandra explicó que el internet satelital no puede evitar completamente los retrasos, ya que las señales deben viajar entre la Tierra y los satélites antes de llegar a los usuarios. Esto hace que los tiempos de respuesta sean más lentos que en las redes móviles. En cambio, el 5G fue diseñado para reducir estos retrasos, lo que permite que actividades como las videollamadas, los videojuegos y las aplicaciones en tiempo real funcionen de manera más fluida.

Si bien Starlink ha mostrado impresionantes velocidades de descarga en varios mercados africanos, Chandra argumentó que el ancho de banda entregado a través de satélites no puede igualar la escala de las redes móviles respaldadas por fibra.

"El ancho de banda entregado vía satélite no puede compararse con el entregado a través de fibra. La fibra siempre será superior", afirmó. "Las comunicaciones satelitales son más efectivas en áreas donde la infraestructura de fibra o microondas no puede desplegarse y donde los operadores carecen de cobertura de red."

No una amenaza, sino una colaboración

Cuando Starlink entró por primera vez en los mercados africanos, muchos analistas predijeron un enfrentamiento entre la banda ancha satelital y los operadores móviles.

Ese temido enfrentamiento no ha llegado a materializarse en gran medida. La economía simplemente no lo sustenta.

Si bien las tarifas mensuales de suscripción de Starlink son competitivas en algunos mercados, incluidos Ghana y Zimbabue, el servicio sigue estando fuera del alcance de muchos africanos debido al alto costo inicial del equipo, que oscila entre $200 y $700. 

Incluso a medida que la empresa continúa expandiendo su presencia, llegando a 27 países africanos tras obtener una licencia para operar en Côte d'Ivoire el 17 de junio, el costo de entrada sigue siendo una barrera significativa para la adopción masiva.

La tecnología también adolece de limitaciones prácticas. Los usuarios necesitan hardware especializado, la cobertura en interiores sigue siendo débil y los servicios Direct-to-Device aún admiten funcionalidades limitadas.

Estas realidades han convencido a los operadores de que es poco probable que el internet satelital reemplace a las redes móviles. En cambio, ofrece una oportunidad para resolver uno de los desafíos más persistentes de la industria: la conectividad rural.

Chandra cree que esto explica por qué los operadores ven cada vez más a Starlink como un socio en lugar de un competidor.

"Existe un alcance significativo para las comunicaciones satelitales en Nigeria, particularmente en zonas offshore y remotas donde las redes terrestres tienen dificultades para llegar", afirmó. "Pero los servicios satelitales y las redes móviles están diseñados para diferentes propósitos."

Esa visión es compartida cada vez más en toda la industria.

"En última instancia, tenemos que adoptar los satélites LEO; no van a desaparecer", dijo Ralph Mupita, CEO del Grupo MTN, durante el Capital Markets Day de la empresa el 11 de junio, monitoreado por TechCabal. "Ya hemos iniciado una o dos alianzas, particularmente en Zambia con Starlink."

MTN inició una prueba de concepto de la tecnología Direct-to-Device de Starlink en Zambia el 7 de marzo, mientras que MTN Sudáfrica realizó con éxito pruebas de voz y SMS con el proveedor de satélites Lynk Global durante el mismo período. 

"Estamos adoptando la tecnología; no le estamos huyendo", dijo Mupita. "Una persona conectada en casa usará cada vez más una combinación de estas tecnologías."

MTN no respondió a la solicitud de comentarios adicionales para esta historia. 

El mismo cambio se está produciendo en toda la industria. En diciembre de 2025, Airtel Africa se asoció con SpaceX para distribuir la banda ancha de Starlink y apoyar los servicios Direct-to-Device en sus 14 mercados africanos. 

Vodafone siguió en marzo de 2026, asociándose con el Project Kuiper de Amazon para proporcionar conectividad satelital y servicios de backhaul en toda África. En junio de 2025, Orange firmó un acuerdo plurianual con Eutelsat OneWeb para apoyar la conectividad empresarial, los servicios gubernamentales y el backhaul móvil.

Alastair Jones, director de Relaciones con Inversores de Airtel Africa, señaló que las inversiones en infraestructura de telecomunicaciones terrestre o física siguen siendo la prioridad principal de la empresa, incluso a medida que se adentran en los ecosistemas satelitales.

"Vemos la tecnología satelital como complementaria y con probabilidad de coexistir para mejorar la propuesta al cliente", dijo Jones a TechCabal en una respuesta por correo electrónico. "Como puede saber, nos hemos asociado con Starlink en todos nuestros mercados, lo que refleja la naturaleza complementaria de la tecnología satelital para nuestra oferta."

Por qué la colaboración está creciendo

A pesar de décadas de inversión en telecomunicaciones, grandes partes del África rural siguen teniendo un servicio deficiente. Según la estrategia de infraestructura digital de MTN, África representa aproximadamente el 18% de la población mundial, pero menos del 1% de la infraestructura de fibra global.

Esa brecha sigue siendo uno de los mayores desafíos de conectividad del continente. Las redes satelitales ofrecen a los operadores una forma de abordar este problema con mayor rapidez que los despliegues de infraestructura tradicionales.

La tecnología Direct-to-Device representa quizás el desarrollo más significativo. En lugar de requerir terminales Starlink especializados, las futuras generaciones de smartphones se conectarán cada vez más directamente a los satélites para mensajería, servicios de emergencia y acceso básico a datos.

Si bien las capacidades actuales siguen siendo limitadas, los operadores ven la tecnología como una poderosa extensión de las redes móviles existentes.

En lugar de construir cientos de torres en terrenos difíciles, los operadores pueden usar satélites para cubrir brechas de cobertura y mejorar la disponibilidad del servicio.

Esto cambia drásticamente la economía de la cobertura universal.

La carrera de infraestructura va más allá de las torres

El efecto Starlink está redefiniendo cómo los operadores de telecomunicaciones africanos piensan sobre la infraestructura, pero no de la manera que muchos esperaban inicialmente. En lugar de reducir la necesidad de redes terrestres, el auge de la conectividad satelital está reforzando la importancia de la fibra, las torres y el espectro.

Chandra argumenta que la enorme ventaja de capacidad de las redes terrestres las hace indispensables para la conectividad del mercado masivo. Una estación base 5G típica puede ofrecer alrededor de 6 Gbps de capacidad en tres sectores mientras atiende a cientos de usuarios simultáneamente. 

En ciudades como Lagos, donde operadores como MTN y Globacom han desplegado miles de sitios, la capacidad agregada de la red alcanza terabits por segundo.

"Cuando calculas la capacidad agregada de esas redes, la escala se vuelve enorme", afirmó. "¿Pueden las comunicaciones satelitales entregar de manera realista ese nivel de capacidad a millones de usuarios? La respuesta es no. Las redes satelitales y terrestres están diseñadas para casos de uso diferentes, y los operadores móviles seguirán desempeñando el papel dominante en la atención de las necesidades de conectividad del mercado masivo."

Esa realidad está dando forma cada vez más a la estrategia de los operadores. En lugar de ver a Starlink como un sustituto de las redes móviles, los operadores están tratando la conectividad satelital como otra capa del conjunto de infraestructura digital —una que extiende la cobertura a áreas remotas y desatendidas—. Al mismo tiempo, la fibra, las torres, los centros de datos y los cables submarinos siguen transportando la gran mayoría del tráfico de internet.

En MTN, la conversación se centra cada vez más en la infraestructura digital integrada en lugar de activos de conectividad independientes.

La empresa planea triplicar su huella de fibra en los próximos cinco años, duplicar la capacidad de los cables submarinos, ampliar las inversiones en centros de datos y potencialmente reintegrar la infraestructura de torres a través de su propuesta de adquisición de las torres de IHS, según Mupita.

La conectividad satelital forma parte de este ecosistema más amplio. Durante el Capital Markets Day, los ejecutivos de MTN enfatizaron repetidamente la importancia de combinar fibra, torres, cables submarinos, centros de datos y capacidades satelitales en una única plataforma integrada.

El objetivo es ofrecer a empresas, gobiernos, proveedores de nube e hyperscalers servicios de infraestructura de extremo a extremo, en lugar de simplemente vender conectividad.

En esta visión, los satélites se convierten en otra capa del conjunto de infraestructura digital.

La verdadera escala exige ir más allá de las integraciones superficiales hacia una ejecución sólida. Hemos filtrado el ruido de Moonshot 2026, optimizando la conferencia estrictamente para conexiones de alto calibre entre fundadores de startups, operadores financieros globales, líderes empresariales e individuos que reconfiguran los marcos técnicos de África.
Obtén un 20% de descuento en entradas Early Bird por tiempo limitado.