La represión de Trump contra los estudiantes internacionales desencadenó un efecto dominó que podría recortar casi 500.000 millones de dólares de la economía

Las universidades estadounidenses enfrentan una caída drástica en la matrícula de estudiantes internacionales, y las consecuencias podrían ir mucho más allá de la reducción de los ingresos por matrícula.

Desde que el presidente Donald Trump regresó al cargo, los estudiantes internacionales se han mostrado menos dispuestos a cursar estudios en Estados Unidos. La administración ha introducido políticas antiinmigración más restrictivas, incluidas medidas que apuntan explícitamente a estudiantes nacidos en el extranjero, y ha endurecido las normas sobre el empleo posterior a los estudios para los graduados internacionales. 

El pasado otoño, las escuelas informaron que la matrícula de estudiantes internacionales había caído un 17%, según NAFSA, una organización educativa sin fines de lucro. La reducción del gasto en matrículas se tradujo en $1.100 millones en ingresos perdidos para las universidades y casi 23.000 empleos menos.

Estas cifras podrían ser solo la punta del iceberg si los estudiantes internacionales terminan abandonando definitivamente las universidades estadounidenses. Los matriculados internacionales cursan de manera desproporcionada carreras técnicas, incluyendo los campos de ciencias, tecnología, ingeniería y matemáticas, conocidos como STEM. Las habilidades y profesiones a las que dan lugar son pilares fundamentales de la innovación y los avances tecnológicos de Estados Unidos, que a su vez sostienen todo tipo de empresas y empleos. Al cortar de raíz el flujo de esos estudiantes de posgrado y doctores nacidos en el extranjero, Estados Unidos se arriesga a socavar su propia economía en los años venideros.

Así lo concluye un estudio publicado el martes por investigadores del Peterson Institute for International Economics. Si el número de graduados STEM formados en Estados Unidos provenientes del extranjero cayera en un tercio durante la próxima década, el golpe al espíritu emprendedor, la productividad y el dinamismo empresarial podría restarle al PIB del país entre $240.000 millones y $481.000 millones, según el estudio.

"Una ventaja económica importante y duradera de Estados Unidos ha sido su capacidad para reclutar y formar a los mejores talentos de todo el mundo", escribieron los autores. "En la práctica, el reclutamiento de talento STEM altamente calificado hacia Estados Unidos ocurre principalmente en las universidades estadounidenses."

La cadena de suministro internacional de STEM

Cuando Trump regresó al poder, la administración contaba con un alto índice de aprobación de los votantes por sus planes de política migratoria. En enero de 2025, el presidente obtuvo resultados especialmente buenos en las encuestas gracias a su promesa de frenar la inmigración indocumentada. Una encuesta de Gallup realizada en ese momento reveló que los estadounidenses confiaban más en Trump para cumplir con su plataforma migratoria que con cualquier otro tema de su campaña. 

Sin embargo, en los 18 meses transcurridos desde entonces, la amplia ofensiva migratoria de Trump también ha incluido una restricción de las vías legales de inmigración. La administración ha implementado prohibiciones de viaje que afectan a decenas de países, ha endurecido los requisitos de admisión de refugiados y ha reformado el proceso mediante el cual muchos estudiantes extranjeros altamente calificados pueden venir a Estados Unidos a estudiar y, eventualmente, a trabajar. 

El año pasado, la administración ordenó cambios en el programa de visas H-1B, que permite a las empresas contratar trabajadores altamente calificados y especializados. La reforma exigía a los empleadores desembolsar $100.000 por cada solicitud, frente a los aproximadamente $5.000 anteriores. Un juez federal anuló la orden a principios de este mes, una decisión que la administración dijo que apelará.

La Casa Blanca no respondió de inmediato a la solicitud de comentarios de Fortune.

Los cambios en los requisitos del H-1B se sienten profundamente en las industrias más innovadoras de Estados Unidos. Las empresas han dependido de este programa para contratar a grandes contingentes de ingenieros, investigadores de IA y profesionales de la salud nacidos en el extranjero, muchos de los cuales estudiaban en Estados Unidos antes de encontrar empleo. De los 1,2 millones de estudiantes internacionales que asistieron a escuelas estadounidenses el año pasado, el 57% estaba matriculado en un programa STEM, según una encuesta del Institute of International Education. 

Oportunidades que se desvanecen para los trabajadores calificados

La concentración de estudiantes internacionales en los campos STEM aumenta en paralelo con su nivel de especialización. El estudio del Peterson Institute encontró que los estudiantes llegados del extranjero representan el 42,1% de los trabajadores STEM cuyo título más alto es una maestría, proporción que sube al 49,2% entre quienes tienen doctorado. Entre 2000 y 2023, los profesionales nacidos en el extranjero representaron más del 60% de todos los nuevos trabajadores STEM con doctorado.

La complicación para las empresas estadounidenses, según los autores, es que incluso antes de Trump, el país ofrecía relativamente pocas vías para que las firmas pudieran contratar directamente desde el extranjero. Programas como el H-1B, e incluso la emisión de tarjetas de residencia permanente (green cards), dependen en gran medida de que los beneficiarios ya hayan vivido en Estados Unidos durante varios años. 

Esto ha convertido el reclutamiento directo desde programas de posgrado y doctorado en una de las fuentes de talento más fiables para los empleadores, una estrategia que en términos generales ha dado buenos resultados. Aunque el número de trabajadores STEM nacidos en el extranjero que permanecen en Estados Unidos disminuye cuanto más tiempo llevan alejados de su graduación, los investigadores encontraron que casi el 40% de los profesionales altamente calificados termina quedándose en el país más de ocho años después de completar su título.

Quienes se quedan terminan siendo algunos de los innovadores más dinámicos del país. Los inmigrantes han fundado o cofundado el 59% de las Startups con valoración de mil millones de dólares del país, según un informe publicado este mes por la National Foundation for American Policy. Una investigación de economistas de Stanford en 2023 también reveló que los inmigrantes son responsables del 23% de las patentes emitidas en las últimas décadas, en parte debido a la frecuencia con que los innovadores nacidos en Estados Unidos acaban citando investigaciones e inventos de personas nacidas en el extranjero.

Los investigadores del Peterson proyectaron el coste económico asociado a la pérdida de estudiantes nacidos en el extranjero al mismo ritmo al que han disminuido durante el último año, aunque esa cifra podría ser una subestimación. La caída en la emisión de visas durante el último año académico podría haber sido de hasta un 36%, según un análisis de los datos del Departamento de Estado realizado por el Chronicle of Higher Education. Se espera que el descenso en la matrícula se agrave un 1% adicional cada año entre ahora y 2030, según otro informe reciente de QS, una firma de análisis de educación superior.

La pérdida de Estados Unidos podría convertirse en la ganancia de sus rivales. Mientras las universidades y colleges estadounidenses enfrentan déficits presupuestarios constantes y caídas en la matrícula, el 82% de las instituciones en Asia y el 47% en Europa vieron aumentar la matrícula de pregrado el año pasado, frente a solo el 18% en Estados Unidos, según el reciente informe de NAFSA. Las universidades de Hong Kong y Japón cortejaron abiertamente el año pasado a estudiantes internacionales de Harvard que se vieron atrapados en el conflicto de la institución con la administración Trump sobre las políticas de la escuela.

"Estos trabajadores STEM altamente calificados que Estados Unidos pierde no van a desaparecer", escribieron los investigadores del Peterson. "En cambio, aportarán sus talentos a países competidores."

Este artículo fue publicado originalmente en Fortune.com