Una vez sobrevivió con una comida al día, ahora el boom del foie gras en China paga su Maserati

PARÍS, 20 de junio — Li Fengshan creció en una pobreza tal que solo podía permitirse una comida al día. Hoy, este hombre de 50 años conduce un SUV Maserati blanco, financiado por los disparados beneficios del foie gras de su granja de gansos en el este de China.

Durante los últimos 10 años en China, el foie gras —los hígados engordados de patos o gansos alimentados a la fuerza— ha pasado de ser una delicadeza de alta gama a un producto popular y asequible, impulsando a agricultores como Li a ser cada vez más ambiciosos.

Su empresa, Changhao Biotechnology —un productor de foie gras de tamaño mediano— fabricó 300 toneladas métricas el año pasado y planea dar un gran salto a 500 toneladas este año. El productor francés promedio, en cambio, produce unas 10 toneladas al año.

Si bien abundan los obstáculos para las exportaciones —sobre todo las propias normas aduaneras de China—, Li ha comenzado a adentrarse con cautela en los mercados extranjeros, enviando 6.000 latas a Dubái el año pasado.

El enorme aumento de la producción en China, los costes y precios mucho más baratos, así como la creciente demanda mundial del producto, significan que es solo cuestión de tiempo antes de que las exportaciones crezcan, dicen los agricultores locales.

"Nuestros productos agrícolas de foie gras acabarán inevitablemente en numerosas mesas de todo el mundo. Es inevitable", dijo Li.

China podría convertirse pronto en el mayor productor mundial

En China, el arroz frito con foie gras es algo habitual, al igual que sumergir lonchas crudas en hotpot. Los productos más nuevos, como los postres de foie gras congelados en forma de cereza y rosa bañados en vino tinto y salsa de arándanos, también son populares.

Y una loncha en un restaurante en China cuesta entre 30 y 70 yuanes (entre RM16 y RM40), mucho más barato que los precios de entre €15 y €40 en un restaurante de Francia.

La pasión de los chinos por el foie gras ha sido tan intensa que algunos analistas e industria del sector esperan que China se convierta pronto en el mayor productor mundial, quizás el próximo año o incluso este mismo año.

La producción china de foie gras podría haber alcanzado hasta 14.000 toneladas el año pasado, según estimaciones hasta ahora no publicadas de cinco analistas del sector con base en China.

Eso representaría un salto de aproximadamente el 30 por ciento respecto a 2024 y se compara con estimaciones de solo 2.000 toneladas hace una década. Francia —el principal productor mundial— vio caer su producción un 3 por ciento hasta 15.044 toneladas el año pasado.

"Es preocupante que estén desarrollándose tan rápidamente", dijo Fabien Chevalier, presidente del grupo de la industria francesa del foie gras CIFOG. "No los vimos venir así."

Juntas, Francia y China representan más del 80 por ciento de la producción mundial, con Hungría y Bulgaria produciendo también cantidades considerables.

Surgimiento de acuerdos de exportación

Menos del 5 por ciento de la producción china fue exportada el año pasado, según datos aduaneros y estimaciones de analistas. Las estrictas normas impuestas por la aduana china, que exigen a los agricultores demostrar que unas 300 sustancias químicas no están presentes en las aves de corral tras la vacunación, hacen de las exportaciones una tarea ardua.

Pero los productores chinos están dispuestos a intentarlo, sabiendo que si superan los numerosos obstáculos regulatorios requeridos, les esperan márgenes de beneficio mucho más atractivos en el extranjero.

Algunos acuerdos de exportación han comenzado a surgir.

Jilin Zhengfang Agriculture & Animal Husbandry, el mayor productor chino de foie gras de pato con 1.500 toneladas producidas anualmente, se está preparando para exportar a Sudeste Asiático y Europa este año, dijo el director general Min Wei.

Shandong Chunguan Food, un importante productor de foie gras, comunicó a los medios estatales en mayo que acababa de firmar un contrato para exportar a Corea del Sur y que estaba trabajando con empresas de Japón, Rusia y el Sudeste Asiático para enviar a esos mercados. La empresa declinó hacer comentarios cuando Reuters se puso en contacto con ella.

"China será definitivamente un fuerte competidor para Francia en algunos mercados extranjeros, especialmente en los mercados emergentes de foie gras como el Sudeste Asiático y Oriente Medio", dijo Zhou Menghan, analista avícola de Beijing Orient Agribusiness Consultants.

Chevalier, de CIFOG, dijo que algunos productores chinos han comenzado a aparecer en ferias comerciales internacionales, y sus productos podrían encontrar mercado en el Sudeste Asiático.

"Tendremos que estar atentos a lo que pretenden llevar al mercado", afirmó.

Pero añadió que los mercados europeos están estrictamente regulados y espera que los consumidores se mantengan fieles a productos como los que llevan la etiqueta "foie gras du Sud-Ouest", que garantiza que las aves fueron criadas en el suroeste de Francia según los estándares locales de alimentación.

Hígados más grandes pero trabajo duro

El aumento vertiginoso de la producción china se debe en parte a generosas subvenciones. En el caso de Li, cubren más del 50 por ciento de sus costes de infraestructura y vacunas. Pero también se debe en gran medida a una ética de trabajo que da como resultado hígados mucho más grandes, dice.

Cada miembro de su personal es responsable de manejar más de 400 gansos desde la eclosión hasta el sacrificio, y en los últimos 10 días de los 100 días de vida de las aves, trabajan las 24 horas del día con muy poco sueño para alimentar a la fuerza a cada uno con seis comidas diarias.

"Los europeos ya no son capaces de criar un gran número de gansos, porque es un trabajo duro", dijo mientras su esposa mostraba con orgullo un hígado de 2,9 kilogramos (6,4 libras).

Los hígados de ganso de su granja pesan al menos 1 kg (2,2 libras). En Francia, donde la mayor parte del foie gras se elabora con pato, los hígados típicos pesan entre 500 y 550 g (1,1 y 1,2 libras), mientras que los hígados de ganso generalmente pesan menos de 750 g (1,7 libras). Li añade que está en conversaciones con empresas de robótica para desarrollar robots que puedan gestionar mejor que los humanos el intensivo programa de alimentación.

El foie gras ha sido controvertido durante mucho tiempo, con activistas por el bienestar animal que argumentan que la alimentación forzada, generalmente realizada en jaulas, es inhumana. Pero muchos en la industria sostienen que los patos y los gansos carecen de reflejo nauseoso, lo que significa que insertar un tubo de alimentación no es tan estresante como lo sería para un humano.

Los productores chinos desestiman la sugerencia de que las preocupaciones por el bienestar animal podrían frenar el crecimiento. Hay poca oposición en China, y la demanda de foie gras en todo el mundo solo está aumentando, dicen.

Prueba de ello es el significativo contrabando de foie gras chino al extranjero a través de Shenzhen y Hong Kong hacia otros países para eludir las normas aduaneras chinas, dijeron cuatro fuentes que declinaron ser identificadas al hablar sobre la práctica ilegal.

El contrabando de foie gras, disfrazado de otros productos o mezclado con otros productos, puede ascender a hasta 10 toneladas por mes, añadieron.

El ministerio de agricultura y las autoridades aduaneras de China no respondieron a las solicitudes de comentarios de Reuters sobre el contrabando. — Reuters