¿El depredador más nuevo de la naturaleza? El calor extremo

PARÍS, 20 de junio — Al igual que los humanos, la fauna silvestre es cada vez más vulnerable a medida que el cambio climático alimenta olas de calor más largas e intensas, que alteran la alimentación y la reproducción, y en casos extremos resultan fatales.

El impacto humano de las olas de calor está bien documentado, pero sus consecuencias ecológicas han recibido menos atención.

Un estudio publicado en marzo en la revista Nature Ecology and Evolution encontró que tres cuartas partes de las especies terrestres y oceánicas evaluadas se vieron "negativamente afectadas" durante una importante ola de calor en 2021 en el oeste de América del Norte.

Las olas de calor pueden ser "brutales" para la fauna, dijo Grégoire Lois, ornitólogo del Museo Nacional de Historia Natural de París, que sufre bajo su segunda ola de calor del año.

Los animales tienen menos oportunidades de adaptarse durante las olas de calor repentinas que ante el calentamiento gradual, dijo a la AFP.

Aves

Las aves son particularmente vulnerables al calor, con una temperatura corporal de entre 39 °C y 42 °C que aumenta aún más durante el vuelo o cuando buscan alimento.

Además, carecen de glándulas sudoríparas, lo que dificulta la disipación del calor cuando las temperaturas se disparan.

En cambio, se refrescan mediante la evaporación a través de sus vías respiratorias, un mecanismo que consume mucha agua y aumenta el riesgo de estrés térmico y deshidratación.

Los polluelos, aún en el nido e incapaces de volar durante el calor del verano, son especialmente vulnerables.

"Los jóvenes, sofocados por el calor, a veces caen del nido mientras buscan aire", señaló la Liga para la Protección de las Aves, una ONG francesa de vida silvestre.

Las aves que anidan bajo los aleros — como los vencejos y las golondrinas — son las que corren mayor riesgo, añadió.

Mamíferos

Los vertebrados regulan su temperatura corporal mediante el jadeo o la sudoración, pero ese proceso "genera una mayor pérdida de agua cuanto más pequeño es el animal", dijo Lois.

Anne-Laure Dugue, del programa "fauna en peligro" de la liga, señaló que el riesgo de hipertermia o deshidratación era especialmente significativo entre los erizos y ciertos roedores pequeños.

Se han registrado muertes masivas de murciélagos durante las olas de calor, ya que los animales se desorientan y deshidratan.

En enero de 2026, miles de zorros voladores murieron durante una ola de calor en el sureste de Australia.

Los mamíferos grandes tampoco se libran: para las especies adaptadas al frío — como los osos, bisontes, renos y alces — su grueso pelaje se convierte en un obstáculo cuando suben las temperaturas.

La exposición a tan solo una semana con máximas diurnas de 27 °C aumenta considerablemente el riesgo de enfermedad o muerte en los koalas, concluyó un estudio con 20 años de datos observacionales publicado en Biology Letters en mayo.

Otras especies como los zorros pueden sufrir quemaduras en las patas al entrar en contacto con superficies abrasadoras como el asfalto o la arena.

Invertebrados

La mayoría de los invertebrados son ectotérmicos, lo que significa que su temperatura corporal depende en gran medida de su entorno.

Lois señaló que las consecuencias pueden ser "graves" cuando se supera su límite de tolerancia térmica.

Esto es especialmente cierto dado que su capacidad de movimiento suele ser limitada, y a veces inexistente. En 2021, durante una ola de calor generalizada en el Pacífico Norte, perecieron más de mil millones de mejillones, almejas y estrellas de mar.

Peces

En los peces, las altas temperaturas reducen el oxígeno disponible en el agua mientras aumentan sus necesidades fisiológicas, lo que puede provocar estrés térmico, enfermedades, alteraciones reproductivas y, en algunos casos, mortalidad masiva.

Durante una ola de calor en Europa en agosto de 2018, se encontró una tonelada de peces muertos en el río Rin a lo largo de tres cantones suizos.

Anfibios y reptiles

Muy dependientes de la humedad, las ranas, los sapos y los tritones sufren durante las olas de calor, especialmente si sus hábitats acuáticos se resecan por la sequía.

Su piel permeable los hace muy susceptibles a la deshidratación. Durante las olas de calor, pierden agua con mayor facilidad y corren el riesgo de secarse si las condiciones húmedas necesarias para su supervivencia dejan de estar presentes.

Su reproducción también puede verse gravemente afectada, especialmente cuando los lugares de desove se secan prematuramente.

Los reptiles como los lagartos y las serpientes tampoco son inmunes.

No regulan su temperatura corporal internamente, por lo que deben restringir severamente sus actividades durante los períodos de calor, lo que amenaza su capacidad de cazar para alimentarse.

"A veces, como estrategia de adaptación, se vuelven nocturnos... El problema es que las presas y los recursos alimentarios no están necesariamente activos en los mismos momentos", dijo Lois. — AFP