A pesar del regreso de Joel Embiid, los 76ers sufren una derrota de 32 puntos en el juego 4

A las 18:13 del domingo por la noche, el pívot de los Philadelphia 76ers Joel Embiid salió a la cancha del Xfinity Mobile Arena, se detuvo junto a la mesa del anotador para ponerse polvo de resina en las manos, hizo la señal de la cruz y levantó ambos dedos índice al cielo. Embiid, que no había jugado desde que se sometió a una apendicectomía de emergencia el 9 de abril, realizó un entrenamiento de 11 minutos. Cinco minutos después, los 76ers ascendieron a Embiid de dudoso a disponible.

A pesar del regreso de Embiid, los 76ers no pudieron competir con los Boston Celtics, perdiendo 128-96 en su cancha local para quedar tres juegos a uno en la serie de primera ronda de la Conferencia del Este. Fue la segunda peor derrota en casa en la historia de los playoffs de los 76ers, solo superada por una derrota de 36 puntos ante los Milwaukee Bucks en 1970.

Embiid lideró a los 76ers con 26 puntos, 10 rebotes y 6 asistencias en poco más de 34 minutos, pero tuvo dificultades en defensa, al igual que sus compañeros. Los Celtics encestaron 24 de 53 en triples, estableciendo un récord de franquicia para más triples en un juego de playoffs y quedando a uno del récord de la NBA en posesión de los Cleveland Cavaliers en 2016 y los Milwaukee Bucks en 2023. Diez jugadores de Boston anotaron al menos un triple el domingo.

Boston anotó 72 puntos en la segunda mitad con 22 de 40 tiros de campo, incluyendo 13 de 25 en triples, y 15 de 17 tiros libres. Los Celtics también tuvieron una ventaja en rebotes de 51-30, mientras que los 76ers solo convirtieron el 41,2 % de sus tiros, incluyendo 9 de 30 en triples.

La paliza recordó al Juego 1 cuando los Celtics ganaron 123-91 en Boston y convirtieron el 50% de sus tiros de campo, incluyendo 16 de 44 triples. Y fue un esfuerzo sorprendente y desconcertante después de que los 76ers jugaran bien en una victoria 111-97 en el Juego 2 y una derrota 108-100 en el Juego 3, en el que Filadelfia estuvo en el partido hasta el último minuto.

Tras el juego del domingo, el entrenador de los 76ers Nick Nurse interrumpió a un periodista que preguntó sobre la defensa del equipo, calificándola de "muy, muy mala" antes de intentar explicar qué salió mal.

"No estoy muy seguro de por qué", dijo Nurse. "Simplemente no parecía que ningún emparejamiento pudiera defender a nadie uno contra uno esta noche… Los teníamos empujados, acorralados y físicamente fuera de ritmo (en los Juegos 2 y 3), y esta noche no hubo nada de eso."

Añadió: "No sé por qué no pudimos bloquear mejor ni rebotar mejor ni movernos mejor en defensa o lo que sea. Simplemente parecíamos medio paso atrás en cuanto a energía. Sea lo que fuera, estuvimos medio paso atrás en todo. Incluso los tiros, ninguno entraba."

Embiid, que llevaba vendas alrededor del torso, anotó los primeros ocho puntos de Filadelfia, pero fue inconsistente en algunos momentos, una situación comprensible teniendo en cuenta que venía de una cirugía y apenas había comenzado a entrenar hace unos días. Durante un tramo de más de 17 minutos desde el inicio del segundo cuarto hasta casi la mitad del tercer cuarto, Embiid fue 0 de 7 desde el campo. Luego anotó 10 puntos en los últimos 6:51 del tercer cuarto, pero los 76ers aún perdían 95-74, ya que los Celtics anotaron 39 puntos en el tercero. Embiid convirtió 9 de sus 21 tiros, pero falló cinco de sus seis triples.

"Creo que definitivamente jugó mucho mejor ofensivamente en la segunda mitad", dijo Nurse. "Tengo que revisar la cinta un poco más para ver el otro extremo, pero el otro extremo no estuvo muy bien esta noche, lo que es realmente decepcionante. No solo él, estoy hablando de todos. Creo que tuvo muchos buenos intentos. Muchos entraron y salieron, y eso ciertamente no estaba ayudando a nuestra ofensiva."

Payton Pritchard lideró a los Celtics con 32 puntos desde el banquillo, incluyendo 18 en la primera mitad cuando convirtió 7 de 12 tiros de campo, incluyendo 4 de 6 en triples. Fue el máximo de Pritchard en playoffs a lo largo de su carrera, superando los 23 puntos que anotó contra los New York Knicks en el Juego 3 de su serie de segunda ronda el pasado mayo. Y estuvo a dos puntos del récord de Boston para más puntos anotados por un suplente en un juego de playoffs, establecido por Kevin McHale en mayo de 1991 en una derrota en tiempo extra ante los Detroit Pistons que puso fin a la temporada de los Celtics.

Jayson Tatum añadió 30 puntos para los Celtics, incluyendo 25 en la segunda mitad, mientras que Jaylen Brown tuvo 20, todos en los últimos tres cuartos. Mientras tanto, los 76ers no pudieron generar mucho en ataque con Embiid de regreso en la alineación. El novato VJ Edgecombe continuó con sus dificultades y tuvo solo 6 puntos con 2 de 9 en tiros, mientras que su compañero titular Kelly Oubre Jr. tuvo dos puntos y falló los seis tiros que intentó. Edgecombe tuvo 30 puntos en la victoria del Juego 2, pero ha convertido solo 13 de sus 42 tiros de campo en los otros tres juegos, incluyendo 0 de 16 en triples.

Tyrese Maxey, que lideró a los 76ers y ocupó el quinto lugar en la liga en anotación en la temporada regular con 28,3 puntos por juego, tuvo 22 puntos, pero solo tuvo tres tiros de campo en la primera mitad. En el descanso, su compañero Paul George (16 puntos) le dijo a Maxey que se involucrara más en la ofensiva, lo cual hizo en la segunda mitad, pero era demasiado tarde ya que los Celtics ya estaban bien encaminados hacia la victoria.

"Eso no puede pasar", dijo Maxey sobre tirar solo tres veces en la primera mitad. "Eso es responsabilidad mía. Absolutamente no puede pasar. Eso es inaceptable de mi parte. Estaba jugando dentro del flujo del juego. Simplemente pasó así. No fue Nick (Nurse)… No podemos ganar juegos de baloncesto con eso pasando."

Con el Juego 5 el martes por la noche en Boston, los 76ers ahora enfrentan una tarea difícil. De los 298 equipos que han estado abajo tres juegos a uno en una serie de playoffs al mejor de siete de la NBA, solo 13 (4,4%) han ganado la serie. Los Denver Nuggets de 2020 fueron el último equipo en lograr esa hazaña, remontando desde desventajas en la primera ronda y las semifinales de la Conferencia del Oeste. Los 76ers nunca han ganado una serie después de perder tres de los primeros cuatro juegos en una serie.

Varias veces en los minutos finales del domingo por la noche, mientras miles de fanáticos de Filadelfia se marchaban antes de tiempo, los fanáticos de los Celtics permanecieron y corearon "¡Queremos Boston!", burlándose de los seguidores de los 76ers que gritaron el mismo mantra después de que Filadelfia derrotara al Orlando Magic en el juego de play-in a principios de este mes. Fue otro momento oscuro para una franquicia de los 76ers que no ha derrotado a los Celtics en los playoffs desde 1982 y no ha llegado a las finales de la Conferencia del Este en 25 años. Aun así, Nurse insistió en que no se había perdido toda esperanza.

"Miren, nuestro tipo de modus operandi durante todo el año es que nos lancen muchas cosas y levantarnos y contraatacar", dijo Nurse. "Solo tenemos que hacerlo de nuevo."