Cómo este exjugador de la UST encontró un nuevo rumbo en la formación de los sueños de jóvenes atletas

La alta y corpulenta figura en la banda apenas llamaba la atención en un pabellón de Cebú mientras los equipos juveniles de baloncesto se calentaban.

Vestido con vaqueros y una camiseta blanca sencilla, miraba el teléfono respondiendo mensajes. Se fundía con el ambiente, casi invisible — no exactamente lo que uno esperaría de un jugador de 2,03 metros.

"Ahora estoy en las sombras. Me gusta ver a los niños alcanzar sus sueños. Quiero que se inspiren, especialmente persiguiendo esos sueños", dijo Steve Akomo, la figura silenciosa de pie detrás de la canasta, en su día jugador-estudiante extranjero de los UST Growling Tigers.

Hoy, pocos lo reconocen. Su presencia es discreta. Pero hace casi una década, Akomo era todo lo contrario.

Era un prospecto codiciado en Cebú, un pívot dominante en la Universidad de Visayas, un equipo al que llevó a tres apariciones en las finales de la CESAFI y un campeonato. Mudándose de Camerún a Filipinas en 2012 con 17 años para perseguir sus ambiciones en el baloncesto, Akomo finalmente llegó a la UST, donde se convirtió en un talento imprescindible durante una época en que los jugadores-estudiantes extranjeros, incluido el destacado Ben Mbala de La Salle, solían ser los protagonistas de los partidos.

Entonces, todo cambió el 22 de septiembre de 2018.

El choque que lo cambió todo

En un partido contra los Adamson Soaring Falcons, Akomo fue a la canasta y chocó con el también jugador-estudiante extranjero Papi Sarr, golpeándose la cabeza contra el hombro de su compañero. Siguió en el partido e incluso lanzó los tiros libres que había ganado, sin saber lo que realmente le había costado.

Akomo terminó ese partido y volvió a jugar la semana siguiente contra los Ateneo Blue Eagles. Poco después, su estado empeoró.

Le diagnosticaron un ictus por coágulo de sangre, una afección en la que un coágulo bloquea el flujo sanguíneo hacia el cerebro, causando potencialmente daños graves.

Al principio, los síntomas se confundieron con una intoxicación alimentaria. Experimentó vómitos constantes e intensos dolores de cabeza, pero la causa real no estuvo clara durante días.

"Cuatro días después de que aparecieran los síntomas, así fue como acabé en el hospital. Fui directamente a urgencias. Allí fue donde descubrieron que tenía un coágulo de sangre", dijo Akomo. "Durante esos cuatro días, no pudimos averiguar cuál era el problema real. Les dije: 'No me encuentro bien. No paro de vomitar. Si no encuentran nada, me voy a casa.'"

"Doy gracias a Dios de que solo aparecieran los síntomas. La mayoría de las veces, la gente muere de eso de inmediato, según lo que me dijo el médico", añadió. "El médico dijo que fue una bendición que fuera atleta, que estuviera físicamente activo, porque eso me dio más posibilidades de sobrevivir."

Akomo sabía que se encontraba en una situación única. Era diferente a cualquier lesión que un atleta normalmente sufre en su carrera, o incluso en toda su vida. Para él, se convirtió más en una batalla mental que física.

"Es como si te controlara al 100%", dijo Akomo sobre el coágulo de sangre. "No es como una lesión del ligamento cruzado anterior. No es como una rotura del ligamento cruzado medial ni una fractura. Esto es totalmente diferente. Es tu cerebro."

"Fue un proceso largo porque nunca me rendí. Siempre me decía que estaría mejor; voy a estar mejor. Solo tienes que ser positivo. No tienes que escuchar lo que otras personas digan de ti."

La UST decidió no volver a alinearlo tras el incidente. Un año después, en 2019, los Growling Tigers alcanzaron las Finales de la UAAP por primera vez en cuatro años con un jugador extranjero diferente.

Ese equipo contaba con el beninés Soulemane Chabi Yo, quien ganó el premio al Jugador Más Valioso, junto a las estrellas emergentes Rhenz Abando, Mark Nonoy, CJ Cansino, y el veterano Renzo Subido. Akomo jugó con ellos en partidos de entrenamiento y prácticas antes de su enfermedad.

Fueron entrenados por Aldin Ayo, quien estabilizó el programa en 2018 tras la baja de Akomo y reconfiguró al equipo como aspirante al título la temporada siguiente.

Akomo observó desde la banda cómo la UST alcanzaba cotas que él nunca tuvo oportunidad de experimentar. Reveló que tenía una oferta para jugar profesionalmente en España tras su carrera universitaria, una oportunidad que desapareció tras su diagnóstico.

Un nuevo propósito

Apenas dos meses después de ser hospitalizado, Akomo regresó a la cancha. Creía que simplemente tocar un balón de baloncesto podría ayudarle a recuperar sus fuerzas.

En cierta manera, así fue. Pero más que fuerza, le dio algo más: esperanza.

"Ahora me siento bien, pero antes no", dijo. "No sabía si quería llorar, estar triste o gritarle a la gente a mi alrededor. No sabía si debía estar enfadado con alguien, aunque sabía que no era su culpa."

"Estaba en esa situación en la que solo quería odiar todo lo que me rodeaba."

Con el tiempo, Akomo se dio cuenta de que ninguna emoción, ni siquiera la rabia por las oportunidades perdidas, le ayudaría a sanar.

"Al final del día, es lo que es. Ocurrió", dijo. "Solo tuve que recomponerme y empezar a pensar en lo que viene después."

Todo volvió poco a poco durante su recuperación, pero Akomo mantuvo la vista puesta en un objetivo: recuperar su mejor forma física.

Se sumergió de nuevo en el baloncesto, viendo partidos, volviendo a la cancha y realizando ejercicios de entrenamiento. Al mismo tiempo, continuó sus estudios en la UST como estudiante de educación física. En ese período, Akomo se convirtió más en estudiante que en atleta.

"Estaba decidido a hacerlo todo", dijo, recordando la época en que aún estaba en tratamiento y con revisiones periódicas en el Hospital de la UST.

Una noche, Akomo se enfrentó plenamente a su realidad y se dio cuenta de que necesitaba un cambio. Aunque todavía conservaba la identidad de jugador-estudiante, comenzó a centrarse en devolver lo recibido, utilizando los conocimientos y las oportunidades que había adquirido en la universidad. Su prioridad estaba clara: terminar su carrera.

"Decidí reducir el ritmo en mis intentos de volver a jugar porque le dije a Dios: 'Me diste un talento. Me diste algo que puedo usar como Plan B'", dijo. "Esa fue mi oportunidad de compartir lo que sé a través de mi título en educación física."

"Para ser honesto, la razón por la que cambié es porque me preocupaba demasiado por la nueva generación."

Akomo terminó su carrera en 2022 y regresó brevemente al baloncesto competitivo, representando a Talisay City, Cebú, en un torneo nacional de baloncesto 3×3. Más tarde regresó a Camerún para reflexionar y revaluar su camino.

Cuando volvió a Cebú, eligió el entrenamiento.

Creó un negocio de formación centrado en el desarrollo de jóvenes jugadores de baloncesto y en guiarlos a través de una recuperación adecuada, basándose tanto en su formación académica como en su experiencia personal. Akomo obtuvo múltiples certificaciones como entrenador funcional de fuerza y acondicionamiento, que ahora utiliza para entrenar atletas en Cebú y provincias cercanas en las Visayas.

Hoy en día, varios programas escolares lo han incorporado como parte de su cuerpo técnico. Paralelamente, trabaja como entrenador personal de fuerza.

Akomo ha hecho de Cebú su hogar y se ha casado con una filipina.

"Amo mi vida ahora. Con todo lo que hago, lo amo", dijo. "Realmente amo el baloncesto, pero también amo lo que hago ahora. Es una sensación diferente a jugar. Ahora puedo enseñar y entrenar en profundidad."

"Puedo verlos jugar y entiendo por lo que están pasando. He sentido las dificultades. He tenido las conversaciones difíciles. Puedo empatizar con ellos."

Esa empatía va más allá de la cancha. Akomo se esfuerza por guiar a los jóvenes atletas en los desafíos personales, algo que entiende muy bien.

"Así va la vida, así que les digo muchas cosas", dijo. "Les recuerdo que no deben tratar la negatividad como el fin de todo. Si algo ocurre, mantén la calma porque siempre hay una solución."

Algunos jugadores a los que ha ayudado, dijo Akomo, están ahora en la UAAP y la NCAA. 

"Comparto mi historia con ellos. Nunca pensé que encontraría una solución a mi coágulo de sangre hasta que el médico me dio la buena noticia de que el coágulo se estaba secando en un lado de mi cerebro."

'No es el Plan B'

A los 30 años, ha hecho las paces con su pasado, tratándolo no como una pérdida, sino como una lección que forjó al hombre en que se ha convertido.

Le apasiona especialmente ayudar a los jóvenes atletas a reconocer el valor de la educación, algo que cree que muchos dan por sentado. Para Akomo, una beca es más que una oportunidad para jugar; es la base del éxito a largo plazo, independientemente de adónde lleve el baloncesto.

"Les digo: 'Esto es lo que tienes que hacer, y tienes que cuidarte'", dijo Akomo cuando se le preguntó cómo maneja a los jugadores que no ven las oportunidades que tienen delante. "Una vez que llegas allí, significa que eres capaz. Así que sé responsable de ti mismo, de tu educación y de tu salud."

Su enfoque está moldeado por la experiencia. Quienes se han entrenado con él describen a un gigante apacible que sabe cuándo ser firme.

Akomo se ve a sí mismo como un entrenador "profundo", alguien que adopta un enfoque holístico y empático del entrenamiento. Aun así, como cualquier mentor, tiene poca paciencia con las excusas. Empuja a sus jugadores a presentarse, incluso cuando nadie los observa, y especialmente cuando más importa, tal como él lo hizo en su día cuando cada dribling podría haber sido el último.

Para Akomo, esto no es un plan de reserva.

"Esto no es el Plan B", dijo. "Esto es simplemente otro capítulo."

"Tengo muchos planes. Se irán revelando con el tiempo. Mi mayor plan es aprender cada día, seguir creciendo como hombre. Porque un hombre que no aprende cada día es un hombre inútil."

"No entendemos completamente la vida. Puede sorprenderte, y puede que acabes haciendo algo que nunca imaginaste para ti mismo."

Aunque ya no vive en el foco de atención, Akomo sigue siendo profundamente respetado, especialmente por quienes han sido testigos de su trayectoria.

Más que sus logros, es su resiliencia lo que lo define ahora. Quiere ser recordado no solo como jugador, sino también como alguien que resistió, se adaptó y se abrió un nuevo camino.

"Sé agradecido cada día", dijo. "He pasado por mucho, incluso por cosas peores, y aquí sigo. Mucha gente nunca esperaba volver a verme así."

"Cuando la gente me ve caminar, correr, incluso saltar, dice algo sobre mi mentalidad. Si crees que puedes, entonces hazlo." – Rappler.com