En enero de 2025, una cámara submarina instalada a 500 metros de profundidad frente a las islas Shetland del Sur captó algo que sorprendió a los científicos del Centro de Investigación Oceánica Mideroo-UWA. De acuerdo con National Geographic, se trataba de un tiburón durmiente de casi tres metros de longitud moviéndose por las aguas heladas del océano Antártico, una zona considerada demasiado fría para la supervivencia de los escualos.
Las imágenes del hallazgo fueron publicadas en febrero del 2026 y desde entonces le han dado la vuelta al mundo. El ejemplar en cuestión pertenece a un selecto grupo al que pertenece el tiburón de Groenlandia (Somniosus microcephalus), conocido como el vertebrado más longevo conocido. Y es que los tiburones durmientes tienen una constitución diferente que les permite sobrevivir incluso en las aguas más frías de la Tierra.
En gigante longevo
Un estudio publicado en 2016 en la revista Science determinó, mediante el análisis de radiocarbono en el cristalino de sus ojos, que algunos individuos pueden haber nacido hace más de 300 años, incluso había uno nacido a principios del siglo XVII, más concretamente en 1627. Sin embargo, el ejemplar más viejo del que se tiene registro tiene aproximadamente 520 años.
Estos tiburones pueden superar los siete metros de longitud y pesar una tonelada y media, pero viven con una parsimonia absoluta. Su velocidad máxima no llega a los cuatro kilómetros por hora. Crecen menos de un centímetro al año. Y no alcanzan la madurez sexual hasta cumplir alrededor de 150 años, lo que los convierte en una de las especies más vulnerables ante cualquier perturbación de su entorno: una población que tarda siglo y medio en reproducirse tiene muy pocas posibilidades de recuperarse.
Un código genético "gigante" para reparar el ADN
Durante años, los científicos asumieron que la longevidad del tiburón de Groenlandia se debía simplemente al frío y a la inactividad: un metabolismo lento en aguas frías, como una nevera biológica que ralentiza el deterioro. No obstante, investigaciones recientes sugieren que la realidad es bastante más compleja.
Un equipo de la Universidad de Manchester analizó la actividad enzimática en muestras de tejido muscular de la especie y encontró que el metabolismo de estos tiburones no disminuye con la edad. Mientras que en la gran mayoría de los animales el metabolismo se desacelera a medida que envejecen, en el tiburón de Groenlandia permanece estable a lo largo de toda su vida.
El estudio también reveló que, contrariamente a lo que se creía, las enzimas de estos tiburones son más activas a temperaturas más altas. Esto sugiere que su metabolismo no está específicamente adaptado al entorno polar, sino que es una característica propia de la especie.
También hallaron que el genoma del tiburón de Groenlandia consta de 6,500 millones de pares de bases, aproximadamente el doble que el genoma humano. Más del 70% de ese genoma está compuesto por elementos transponibles (conocidos como "genes saltarines"). Estos habrían favorecido la duplicación de genes asociados a la reparación del ADN, la función inmunitaria y la protección contra el estrés oxidativo.
Sin embargo, existe otro mecanismo que también juega un papel central en su supervivencia en aguas frías: sus tejidos están cargados de urea y de una molécula llamada N-óxido de trimetilamina (TMAO). La urea ayuda a los tiburones a mantener el equilibrio osmótico con el agua de mar, pero tiene un efecto secundario indeseable: desestabiliza las proteínas.
El TMAO refuerza las proteínas hasta el punto de que pueden funcionar correctamente a temperaturas cercanas al punto de congelación. Aunque todos los tiburones producen TMAO, los dormilones lo tienen en cantidades muy superiores al resto.
Un corredor de agua cálida
Una de las preguntas que más intriga a los científicos es ¿cómo llegó ese tiburón hasta la Antártida? Según los científicos, la cámara que lo captó puedo hacerlo porque estaba colocada en una zona con temperaturas ligeramente más altas de lo habitual. "Puede que haya un pequeño corredor de agua caliente que les permita penetrar más al sur", explicó Alan Jamieson, director del Centro de Investigación Oceánica.
Si se trata de un visitante ocasional o de una población establecida en aguas antárticas es algo que, por ahora, nadie sabe. Lo que sí parece claro es que el hallazgo amplía los límites de lo que se creía posible: si un tiburón dormilón puede sobrevivir en las aguas más frías del planeta, puede que no haya ningún rincón del océano que esté fuera de su alcance.
