La triple carga de la malnutrición en Filipinas y una política de triple victoria

Ante el acceso limitado a alimentos saludables y asequibles, el aumento de la prevalencia de enfermedades y los altos costos de atención médica de bolsillo, el pueblo filipino enfrenta la triple carga de la malnutrición, una crisis reflejada en platos vacíos, hambre oculta y balanzas pesadas.

En nuestras comunidades, la desnutrición persistente — más visible en niños con emaciación o retraso en el crecimiento y adultos con déficit energético — coexiste con la creciente prevalencia de la obesidad y las deficiencias de micronutrientes. Estos desafíos superpuestos no solo profundizan las luchas diarias de las familias filipinas, sino que también subrayan la urgente necesidad de soluciones nutricionales integrales.

El retraso en el crecimiento afecta al 23,6% de los lactantes y niños pequeños, al 17,9% de los niños en edad escolar y al 20,7% de los adolescentes. La emaciación afecta al 5,6% de los lactantes y niños pequeños, al 8,4% de los niños en edad escolar y al 11,5% de los adolescentes. La disminución del retraso en el crecimiento en Filipinas es más lenta que en el resto del Sudeste Asiático. A este ritmo, alcanzar el Objetivo de Desarrollo Sostenible de cero malnutrición para 2030 parece poco probable.

Por otro lado, la prevalencia del sobrepeso y la obesidad entre los filipinos, especialmente entre la población adulta, está aumentando a un ritmo alarmante. La Encuesta Nacional de Nutrición de 2023 informa que el 29,5% de la población adulta filipina de 20 años o más tiene sobrepeso, mientras que el 10,3% padece obesidad. Esto significa que el número estimado de adultos filipinos — la mayoría de los cuales se encuentran en su edad más productiva — con sobrenutrición es de un asombroso 27,5 millones.¹

Las deficiencias de micronutrientes, particularmente entre niños y mujeres, siguen siendo una alta preocupación de salud pública. Si bien las deficiencias de micronutrientes pueden resultar en problemas de salud visibles y graves, como un mayor riesgo de enfermedades infecciosas, también pueden manifestarse de forma más sutil a través de síntomas como bajo nivel de energía, dificultad para concentrarse y disminución del funcionamiento físico y mental. Con el tiempo, esto puede contribuir a un menor rendimiento educativo, una menor productividad laboral y una mayor vulnerabilidad a otras enfermedades.²

De manera alarmante, una de cada cinco filipinas embarazadas es anémica, lo que también se refleja en la alta prevalencia de anemia entre lactantes y niños pequeños, con uno de cada 10 afectados. Además de la anemia, persiste la alta prevalencia de deficiencia de vitamina A y deficiencia de yodo, que afecta a las madres embarazadas y lactantes y a sus bebés.

Estos problemas tienen sus raíces en cuestiones sistémicas como la pobreza persistente, la inseguridad alimentaria, el agua y el saneamiento inadecuados, los servicios insuficientes de salud materno-infantil, el marketing agresivo de productos poco saludables y las brechas en las políticas que impiden que sectores como la agricultura, la educación y la protección social aborden eficazmente la nutrición.

La malnutrición pone a los filipinos, especialmente a los niños, en un mayor riesgo de infecciones y enfermedades, poniendo en peligro no solo su salud actual sino el futuro colectivo del país. Abordar este desafío requiere intervenciones urgentes, incluida una inversión sustancial en programas de nutrición, ya que muchas consecuencias de la malnutrición son duraderas y difíciles de revertir.

Lamentablemente, el limitado espacio fiscal de Filipinas dificulta invertir plenamente en programas de nutrición, a pesar de su papel crucial para abordar los crecientes desafíos de salud del país. De hecho, hemos visto que, en un intento de abordar el hambre, la administración actual recurrió a préstamos extranjeros para financiar el Programa de Cupones de Alimentos Walang Gutom 2027. Esto alivia temporalmente el problema, pero en última instancia, debemos depender de un financiamiento doméstico sostenido para abordar la malnutrición, que es tanto un problema agudo como crónico. Dados los actuales recursos fiscales limitados, necesitamos nuevos fondos para implementar intervenciones nutricionales a largo plazo.

En este contexto, una propuesta para mejorar el impuesto a las bebidas azucaradas (BA) es una política de triple beneficio. Reducirá el consumo de bebidas azucaradas perjudiciales — un factor de riesgo para la obesidad, las caries dentales, la diabetes y las enfermedades cardíacas; reducirá la carga económica derivada de las enfermedades asociadas a las bebidas azucaradas; y, recaudará ingresos sustanciales no solo para la salud fiscal de la economía, sino también para financiar la salud y la nutrición.

Actualmente, las "Tres Marías" del Partido Liberal — la Representante Krisel Lagman del 1.^er Distrito de Albay, la Representante Kaka Bag-ao del Distrito Único de las Islas Dinagat, y Leila De Lima de la lista del partido Mamamayang Liberal (ML) — y el Rep. Antonino Roman III del 1.^er Distrito de Bataan, han presentado proyectos de ley sobre el impuesto a las bebidas azucaradas (BA) en el 20.^o Congreso, concretamente el Proyecto de Ley de la Cámara 5003 y el Proyecto de Ley de la Cámara 5969. Apoyémoslos a ellos y a sus demás coautores.

El impuesto a las bebidas azucaradas en Filipinas fue introducido en 2018 como parte de la Ley de Reforma Tributaria para la Aceleración y la Inclusión (TRAIN), imponiendo un impuesto especial a las bebidas con azúcar añadida y ciertos edulcorantes artificiales para desalentar el consumo de bebidas azucaradas y promover la salud pública. Sin embargo, su efectividad está limitada por varias brechas de política, como el aumento único que ha sido erosionado por la inflación, las exenciones para algunos productos con alto contenido de azúcar, la falta de ajustes regulares de las tasas impositivas y los mecanismos insuficientes para garantizar que los ingresos fiscales se destinen a programas de nutrición y salud, lo que en última instancia reduce su impacto potencial sobre la malnutrición y las enfermedades no transmisibles.

Los proyectos de ley mencionados tienen como objetivo aumentar los impuestos especiales a las bebidas azucaradas, ampliar la cobertura a más bebidas azucaradas y con edulcorantes artificiales, y ajustar las tasas impositivas regularmente por inflación.

Los proyectos de ley abordan la triple carga de la malnutrición.

Del mismo modo, los proyectos de ley abordan la desnutrición y el hambre oculta entre los pobres a través de una disposición de asignación específica. Los proyectos de ley destinan los ingresos a programas específicos de nutrición y sensibles a la nutrición, y a la Ley de Atención Universal de Salud.

Las intervenciones específicas de nutrición incluyen garantizar una nutrición adecuada para las madres embarazadas y lactantes, apoyar la lactancia materna exclusiva durante los primeros seis meses, continuar la lactancia materna junto con alimentos apropiados y nutritivos hasta los dos años de edad, la fortificación de alimentos, la suplementación de micronutrientes, la suplementación dietética, el tratamiento de la malnutrición severa, la alimentación complementaria y los programas de alimentación escolar. Los programas sensibles a la nutrición incluyen la mejora del agua, el saneamiento y la higiene (WASH) y las transferencias de efectivo condicionadas a poblaciones vulnerables.

Una acción eficaz contra la malnutrición requiere una estrategia integrada que aborde simultáneamente la sobrenutrición, la desnutrición y las brechas de micronutrientes. Debemos ver el exceso de peso y la desnutrición como desafíos interconectados que afectan a los filipinos de todos los orígenes.

¹Estimación de Action for Economic Reform utilizando datos de prevalencia de la Encuesta Nacional de Nutrición 2023 del Departamento de Ciencia y Tecnología – Instituto de Investigación de Alimentos y Nutrición y las Proyecciones de Población Nacional Basadas en el Censo de 2020 de la Autoridad de Estadísticas de Filipinas.

²Organización Mundial de la Salud: OMS. (20 de diciembre de 2019). Micronutrientes. https://www.who.int/health-topics/micronutrients#tab=tab_1

Ma. Dhelyn Dela Cruz y Rosheic Sims son investigadores del equipo de política fiscal y de salud de Action for Economic Reforms.