Ο Bright Okereke δεν επέλεξε τη διαχείριση προϊόντων. Το έκανε ένας χαμένος βαθμός.

Ο Bright Okereke δεν σχεδίαζε να γίνει product manager. Μια απούσα εξέταση Βιολογίας άλλαξε τα πάντα. 

Το 2013, ο Okereke, μόλις αποφοιτημένος από το λύκειο, ήλπιζε να σπουδάσει Ηλεκτρολόγος και Ηλεκτρονικός (Υπολογιστών) Μηχανικός στο Federal University of Technology, Owerri (FUTO) στην Πολιτεία Imo της νοτιοανατολικής Νιγηρίας. Είχε περάσει το μεγαλύτερο μέρος της εφηβείας του εμμονικά ασχολούμενος με τους υπολογιστές.

«Απέκτησα πρόσβαση σε υπολογιστές από παιδί· αμέσως μετά το δημοτικό με έγραψαν σε κέντρο εκπαίδευσης υπολογιστών», λέει. «Τα κατάφερνα πολύ γρήγορα και στα χρόνια του λυκείου μπορούσα να πληκτρολογώ με ταχύτητα άνω των 100 λέξεων ανά λεπτό.»

Οι υπολογιστές τον γοήτευαν και η μηχανική φαινόταν φυσική επιλογή. Όμως όταν ήρθε η εποχή των αιτήσεων εισαγωγής, τα πράγματα δεν πήγαν όπως είχε σχεδιάσει.

Ο Okereke, που μεγάλωσε στην Aba, την εμπορική πόλη της Πολιτείας Abia στη νοτιοανατολική Νιγηρία, δεν κατάφερε να εξασφαλίσει εισαγωγή στη μηχανική. Είχε αναγράψει ως εναλλακτικό αντικείμενο την Αγροτική Επέκταση. 

«Αγαπούσα τη γεωργία», θυμάται. «Ο πατέρας μου είχε ένα αγρόκτημα και τον συνόδευα.»

Τότε εμφανίστηκε ένα ακόμη πρόβλημα.

Ένας υπάλληλος του πανεπιστημίου τον ενημέρωσε ότι δεν μπορούσε να μεταγραφεί στην Αγροτική Επέκταση επειδή δεν είχε εξεταστεί στη Βιολογία στο Unified Tertiary Matriculation Examination (UTME), την εξέταση εισαγωγής στα πανεπιστήμια της Νιγηρίας.

Αντ' αυτού, του πρότεινε κάτι άλλο: Διαχείριση Έργων.

«Το επέλεξα [τη Διαχείριση Έργων] γιατί δεν ήξερα τι άλλο να κάνω εκείνη τη στιγμή», παραδέχεται.

Στην αρχή, το γνωστικό αντικείμενο φαινόταν τυχαίο. Έπειτα αναπτύχθηκε η περιέργεια.

Ο Okereke άρχισε να ερευνά τι σημαίνει πραγματικά διαχείριση έργων. Κάπου σε αυτή την αναζήτηση, συνειδητοποίησε ότι ο τομέας βρισκόταν εκπληκτικά κοντά στην τεχνολογία, τις λειτουργίες και την ανάπτυξη συστημάτων.

«Ανακάλυψα ότι [η διαχείριση έργων] ήταν πραγματικά κάτι πολύ σημαντικό», θυμάται. «Ήταν επίσης μια τεχνολογική καριέρα που μπορούσα να ακολουθήσω.»

Αυτή η τυχαία στροφή θα διαμόρφωνε αθόρυβα την υπόλοιπη καριέρα του.

Όταν αποφοίτησε από το FUTO το 2018 με πτυχίο στη Διαχείριση Έργων, είχε ήδη αρχίσει να αυτοδιδάσκεται πώς λειτουργεί το λογισμικό. Μεταξύ 2016 και 2017, περνούσε αργά νύχτες μαθαίνοντας να προγραμματίζει μέσω πλατφορμών όπως το W3Schools και το Lynda.com.

Όμως η είσοδος στην αγορά εργασίας της Νιγηρίας ήταν λιγότερο ενθαρρυντική.

Η Νιγηρία παράγει ετησίως πάνω από 600.000 πτυχιούχους πανεπιστημίου, πολλοί από τους οποίους δυσκολεύονται να βρουν τυπική απασχόληση. Όπως πολλοί νέοι Νιγηριανοί που προσπαθούν να τα βγάλουν πέρα, ο Okereke έκανε ό,τι δουλειά έβρισκε.

Για ένα διάστημα, εργάστηκε σε αρτοποιείο ζυμώνοντας ζύμη και φτιάχνοντας ψωμί, περιμένοντας να συμμετάσχει στο National Youth Service Corps (NYSC), το υποχρεωτικό ενός έτους πρόγραμμα της Νιγηρίας για πτυχιούχους.

Το 2020, τοποθετήθηκε στην Τοπική Κυβερνητική Περιοχή Atisbo στην Πολιτεία Oyo, εκατοντάδες χιλιόμετρα μακριά από το σπίτι του. Κατά τη διάρκεια της εβδομάδας δίδασκε Μαθηματικά στο Baptist Secondary School και τα Σαββατοκύριακα ταξίδευε στην Πολιτεία Ogun για να εργαστεί ελεύθερος επαγγελματίας στην MaxOrg Homes and Properties, μια εταιρεία ακινήτων, δημιουργώντας leads και διαχειριζόμενος υποψήφιους πελάτες.

Η δουλειά πλήρωνε, αλλά τον εξάντλησε.

«Με έκανε να καταλάβω ότι το [marketing] δεν ήταν η κλίση μου και ότι έπρεπε να κινηθώ προς κάτι άλλο», λέει.

Ήταν από τη φύση του επιφυλακτικός και η συνεχής κοινωνική αλληλεπίδραση τον κούραζε. Όμως η εμπειρία του δίδαξε κάτι χρήσιμο: η επικοινωνία ήταν σημαντική, ακόμη και για τους ήσυχους ανθρώπους.

Αφού ολοκλήρωσε το NYSC το 2021, ένας φίλος του τον πρότεινε για μια θέση στην Clever Realty, μια εταιρεία ακινήτων με έδρα το Λάγος, ως βοηθός διευθύνοντος συμβούλου και project manager. 

Πήρε τη θέση. Δεν ήταν ακόμη τεχνολογία, αλλά η εμπειρία θα τον βοηθούσε στους μελλοντικούς τεχνολογικούς του ρόλους.

«Έμαθα τον προγραμματισμό και την εκτέλεση στόχων σε ολόκληρο έναν οργανισμό», λέει.

«Ως επιφυλακτικό άτομο, με εκπαίδευσε επίσης να μπορώ να μιλώ στους ανθρώπους», λέει. «Φανταστείτε να ακολουθείτε το αφεντικό σας σε συναντήσεις με πελάτες και να βλέπετε τον τρόπο που τους απευθύνεται.»

Ο μακρύς δρόμος προς τον σωστό ρόλο 

Η μετάβαση στην τεχνολογία ήρθε επίσημα στα τέλη του 2021.

Ο Okereke πραγματοποίησε πρακτική άσκηση στο Mentortribes, μια απομακρυσμένη startup που παρέχει πρακτική μάθηση και ευκαιρίες πρακτικής άσκησης σε φιλόδοξους επαγγελματίες της τεχνολογίας. Εκεί, εργάστηκε με scrum teams και βοήθησε στη διαχείριση διαδικασιών ανάπτυξης προϊόντων για λογισμικά, συμπεριλαμβανομένης μιας ψηφιακής εφαρμογής αποταμίευσης εμπνευσμένης από το ajo, το κοινοτικό σύστημα εναλλασσόμενης αποταμίευσης που είναι κοινό σε ολόκληρη τη Νιγηρία.

«Ο ρόλος μου ήταν να διαχειρίζομαι την scrum team», λέει. «Χρησίμευσε ως καμπύλη μάθησης για να εξασκηθώ στο agile product management στο πλαίσιο μιας SaaS ομάδας.»

Για πρώτη φορά, οι θεωρίες που είχε μελετήσει άρχισαν να συνδέονται με πραγματικά προϊόντα.

Παράλληλα, παρακολουθούσε διαδικτυακά μαθήματα σε product και project management μέσω του Coursera, χτίζοντας τα θεμέλια για αυτό που θα γινόταν η καριέρα του.

Έπειτα ήρθε το κρυπτονόμισμα

Τον Δεκέμβριο του 2021, ενώ ακόμη έκανε πρακτική άσκηση στο Mentortribes, ο Okereke εντάχθηκε στην Blocklo Technologies, μια Νιγηριανή εταιρεία blockchain και κρυπτονομισμάτων, αρχικά συγγράφοντας άρθρα για κρυπτονομίσματα και Web3.

«Μπόρεσα να αρχίσω να αναπτύσσω κάποιο ενδιαφέρον για τα κρυπτονομίσματα ενώ ήμουν ακόμη στο σχολείο», λέει. «Υπήρχε μεγάλος ενθουσιασμός γύρω από το Bitcoin και το Ethereum.»

Εκείνη την εποχή, η υιοθέτηση κρυπτονομισμάτων στη Νιγηρία εκτοξευόταν. Το Bitcoin και το Ethereum είχαν γίνει μέρος της mainstream διαδικτυακής συνομιλίας, ιδιαίτερα μεταξύ νέων Νιγηριανών που αναζητούσαν εναλλακτικά χρηματοοικονομικά συστήματα. Σχεδόν ένας στους τρεις Νιγηριανούς είχε χρησιμοποιήσει ή κατείχε κρυπτοπεριουσιακά στοιχεία, καθιστώντας τη Νιγηρία κορυφαία χώρα παγκοσμίως στην υιοθέτηση Bitcoin και κρυπτονομισμάτων.

Ο Okereke είδε μια ευκαιρία μέσα στην εταιρεία.

«Μια μέρα, είπα στον CEO μου ότι είχα επίσης εμπειρία στη διαχείριση έργων», θυμάται. «Αναζητούσαμε project manager εκείνη την εποχή.»

Ο CEO συμφώνησε.

Τον Μάρτιο του 2022, μεταπήδησε επίσημα στο product management, εργαζόμενος σε ένα crypto wallet και NFT marketplace.

Ο ρόλος εμβάθυνε την κατανόησή του για το πώς χτίζονται ψηφιακά προϊόντα υπό πίεση: συντονισμός μηχανικών, εξισορρόπηση χρονοδιαγραμμάτων, διαχείριση προσδοκιών stakeholders και παράδοση προϊόντων σε κατανεμημένες ομάδες που εργάζονται σε διαφορετικές χώρες και ζώνες ώρας.

«Η Blocklo Technologies με βοήθησε να κατανοήσω την ανάπτυξη προϊόντων στον χώρο crypto και Web3», λέει. «Επίσης κατάλαβα πώς να συνεργάζομαι σε πολλές ζώνες ώρας, κάτι που με βοήθησε να διαπρέψω σε μετέπειτα ρόλους.»

Αυτό το επιχειρησιακό βάθος έγινε ολοένα και πιο πολύτιμο.

Το 2023, εντάχθηκε στη Wazobia Technologies, μια εταιρεία ανάπτυξης λογισμικού με έδρα το Ηνωμένο Βασίλειο που δημιουργεί ψηφιακά προϊόντα και τεχνολογικές λύσεις για επιχειρήσεις, εργαζόμενος εξ αποστάσεως ως hybrid project και product manager έως το 2024. 

«Το μεγαλύτερο μάθημά μου ήταν να μάθω να διαχειρίζομαι κατανεμημένες ομάδες σε διαφορετικές ζώνες ώρας διατηρώντας τα έργα εντός χρονοδιαγράμματος», λέει. «Ενίσχυσα επίσης τις δεξιότητές μου στη διαχείριση stakeholders, στην Agile παράδοση και στον σχεδιασμό προϊόντων.»

Εργάστηκε επίσης στο Hivedeck, ένα εργαλείο δημιουργίας ιστοτόπων για μικρές και μεσαίες επιχειρήσεις.

Τον Απρίλιο του 2024, αποχώρησε από τη Wazobia «για να επιδιώξει μεγαλύτερες ευκαιρίες στη διαχείριση έργων.»

Τρεις μήνες αργότερα, ανέλαβε καθήκοντα technical project και product manager στην Pandar, μια fintech με έδρα το Λάγος που βοηθά τους χρήστες να ανταλλάσσουν ψηφιακά περιουσιακά στοιχεία με μετρητά. Επί του παρόντος ηγείται της ανάπτυξης προϊόντων στην εταιρεία, έναν ρόλο που κατέχει από τον Απρίλιο του 2026.

Μέσα από το πρίσμα ενός product manager

Ο Okereke είναι κατηγορηματικός σχετικά με αυτό που απαιτεί πραγματικά ο ρόλος του project manager, και εξίσου κατηγορηματικός για το πόσο παρεξηγημένος είναι.

«Ο PM συνεργάζεται ουσιαστικά με όλους στην ομάδα», λέει. «Όταν το έργο καταρρέει, ο PM θεωρείται υπεύθυνος. Και όταν το έργο προχωρά, τη δόξα παίρνουν τα άλλα μέλη της ομάδας.»

Περιγράφει τον product manager ως τη συνδετική ουσία που κρατά μια τεχνολογική ομάδα ενωμένη: το άτομο που μετατρέπει τους στόχους της διοίκησης σε εκτελέσιμους οδικούς χάρτες, προβλέπει προβλήματα και διασφαλίζει ότι οι μηχανικοί και οι σχεδιαστές δεν είναι απλώς απασχολημένοι, αλλά κινούνται προς τη σωστή κατεύθυνση. Χωρίς αυτόν τον συνδετικό ιστό, υποστηρίζει, ακόμη και τεχνικά ταλαντούχες ομάδες μπορούν να χτίζουν αποτελεσματικά τα λάθος πράγματα.

Οι product managers αφιερώνουν το 52% του χρόνου τους σε μη προγραμματισμένες, αντιδραστικές εργασίες, αφήνοντας ελάχιστο χώρο για τη στρατηγική δουλειά που ο ρόλος πραγματικά απαιτεί. Το αποτέλεσμα, όπως το περιγράφει ο Okereke, είναι ένας ρόλος που είναι υπερφορτωμένος.

«Δεν χρειάζεστε απαραίτητα να είστε πολύ τεχνικός για να είστε PM, αλλά πρέπει πάντα να ξέρετε πώς να ρωτάτε γιατί», λέει.

Λέει ότι αν μπορούσε να συνοψίσει τη φιλοσοφία του για την καριέρα του σε μία γραμμή, αυτή θα ήταν: «μπορεί να γίνει, απλώς βρείτε πώς.»

Εκτός του κύριου ρόλου του, αναπτύσσει το TaskGen, ένα εργαλείο αυτοματισμού σχεδιασμένο να μειώσει τις επαναλαμβανόμενες διοικητικές εργασίες με τις οποίες οι product managers ασχολούνται καθημερινά, από τη δημιουργία user stories έως την αυτοματοποίηση της τεκμηρίωσης έργων.

Αναπτύσσει επίσης την Optivane Systems, μια συμβουλευτική εταιρεία επιχειρησιακής απόδοσης και αυτοματισμού. Ελπίζει να την αναπτύξει σε μια κορυφαία εταιρεία. 

Για κάποιον που έφτασε στη διαχείριση έργων κατά τύχη, ο Okereke μιλά τώρα για συστήματα και product thinking με ασυνήθιστη σαφήνεια.

Αν υπάρχει μια ενιαία φιλοσοφία που συνδέει την καριέρα του, είναι αυτή: «Μπορεί να γίνει», λέει, «απλώς βρείτε πώς.»