Ο Pius Bankong της Oui Capital για την αξιολόγηση ιδρυτών μέσα από το πρίσμα ενός operator

Η Oui Capital, μια εταιρεία επιχειρηματικών κεφαλαίων με έδρα το Λάγος, έχει δημιουργήσει ένα από τα πιο αναγνωρίσιμα χαρτοφυλάκια στο τεχνολογικό οικοσύστημα της Αφρικής, με επενδύσεις σε startups όπως η Moniepoint και η Cauridor. Η εταιρεία έχτισε το χαρτοφυλάκιό της με μία επιχειρησιακή φιλοσοφία: επένδυση νωρίς, στενή συνεργασία με τους ιδρυτές μετά την εκταμίευση της επιταγής και διατήρηση μιας μικρής, άμεσα εμπλεκόμενης ομάδας.

Τον Ιανουάριο, η Oui προσέθεσε τον Pius Bankong ως τον νεότερο επενδυτικό συνεργάτη της. Προέρχεται από το είδος υπόβαθρου που έχει ολοένα και μεγαλύτερη σημασία και γίνεται όλο πιο διαδεδομένο στα επιχειρηματικά κεφάλαια της Αφρικής. 

Ο Bankong πέρασε την καριέρα του ως operator, ηγούμενος επιχειρησιακών λειτουργιών σε ταχέως αναπτυσσόμενα πρώιμης φάσης startups και συνεργαζόμενος στενά με ιδρυτές και CEOs σε θέματα product-market fit, χρηματοδότησης, στρατηγικών συνεργασιών, επέκτασης και δημιουργίας ομάδας.

Υπήρξε επίσης ο ίδιος ιδρυτής μέσω του fintech startup Stead Money. Παράλληλα συμβουλεύει πρώιμης φάσης εταιρείες, αρκετές από τις οποίες αργότερα άντλησαν κεφάλαια, αύξησαν τα έσοδά τους και επέκτειναν τη βάση πελατών τους.

Αυτό το υπόβαθρο έχει σημασία γιατί αντικατοπτρίζει μια σιωπηλή αλλαγή στον τρόπο στελέχωσης των αφρικανικών VC. Για χρόνια, η κυρίαρχη είσοδος στην κατηγορία περιουσιακών στοιχείων ήταν χρηματοοικονομική: επενδυτική τραπεζική, συμβουλευτική ή ξένο MBA. Όλο και περισσότερο, τα funds στρατολογούν operators που έχουν χτίσει και διευθύνει εταιρείες στην ήπειρο σε επενδυτικές θέσεις. 

Το επιχείρημα είναι ότι οι ιδρυτές αξιολογούνται, υποστηρίζονται και ευθυγραμμίζονται ευκολότερα όταν το πρόσωπο απέναντί τους έχει καθίσει στη θέση τους. Σε μια νέα τεχνολογική αγορά όπου η υποστήριξη μετά την επένδυση συχνά καθορίζει αν μια εταιρεία θα φτάσει από το seed στο Series A, αυτή η βιωματική επιχειρησιακή εμπειρία μπορεί να είναι ένας από τους λίγους πραγματικούς διαφοροποιητές που μπορεί να προσφέρει ένα fund.

Στη συνομιλία μας, ο Bankong εξηγεί γιατί άλλαξε από operator σε επενδυτή, τι αναζητά σε έναν ιδρυτή που ένας μη-operator μπορεί να χάσει, και πώς έχουν αλλάξει οι εβδομάδες του τώρα που η δουλειά είναι περισσότερο αναλυτική παρά εκτελεστική.

Αυτή η συνέντευξη έχει επεξεργαστεί για λόγους μήκους και σαφήνειας. 

Είπατε ότι η ηγεσία των επιχειρησιακών λειτουργιών ήταν «σχεδόν σαν να χτίζεις το startup από μέσα». Ποιο μέρος αυτής της δουλειάς σας έκανε περίεργο για την πλευρά του επενδυτή;

Δεν νομίζω ότι ήταν μόνο ένα πράγμα. Έκανα πολλά πράγματα ηγούμενος των επιχειρησιακών λειτουργιών: λανσάρισμα νέων προϊόντων, προώθηση παγκόσμιων συνεργασιών, επέκταση σε νέες αγορές, υποστήριξη χρηματοδότησης, συνεργασία με την ηγεσία για τη διαχείριση της εσωτερικής οργάνωσης και διαμόρφωση και προώθηση στρατηγικών πρωτοβουλιών.

Αυτή η έκθεση σε προϊόν, επιχειρηματική ανάπτυξη, λειτουργίες και διαχείριση παρέχει μια στέρεη επιχειρηματική βάση.

Η εργασία σε ένα ταχέως αναπτυσσόμενο startup με έφερε επίσης σε επαφή με γνώσεις που θα μπορούσαν να βοηθήσουν άλλους ιδρυτές σε ελαφρώς πρώιμα στάδια να πλοηγηθούν σε θέματα όπως product-market fit, στρατηγική go-to-market ή γενική επιχειρησιακή στρατηγική. Άρχισα να συμβουλεύω μερικά πρώιμης φάσης startups και μπορούσα να δω τον αντίκτυπο που είχε τόσο στους ιδρυτές όσο και στις εταιρείες τους. Χρηματοδοτούνταν, αύξαναν τα έσοδά τους και αποκτούσαν περισσότερους πελάτες.

Το βρήκα ενδιαφέρον και μπορούσα να δω πώς θα ήταν χρήσιμο ως VC.

Υπάρχει επίσης το γεγονός ότι η δημιουργία ενός startup απαιτεί να εμβαθύνεις σε έναν κλάδο. Ως VC, μαθαίνεις για πολλούς κλάδους μέσα από τις συμφωνίες που εργάζεσαι, και αυτή η εκπαίδευση στην αγορά είναι ζωτικής σημασίας—είτε ως VC, είτε ως ιδρυτής, είτε ως operator.

Αναφέρατε ότι το υπόβαθρό σας βοηθά στον εντοπισμό, την ανεύρεση και την αξιολόγηση συμφωνιών. Όταν κάθεστε απέναντι από έναν ιδρυτή, τι διαβάζετε διαφορετικά επειδή έχετε καθίσει στη θέση του;

Όλες αυτές οι αποχρώσεις μπαίνουν στο παιχνίδι. Μερικές φορές έχετε έναν εξαιρετικό ιδρυτή που ακόμα ξεκαθαρίζει ένα κρίσιμο κομμάτι του προϊόντος του ή της αγοράς του. Είναι πιο εύκολο να το δεις αυτό και να τον βοηθήσεις να το σκεφτεί. Άλλες φορές, μπορεί να αναγνωρίσεις μια παγίδα ή πρόκληση που έχεις βιώσει και να τον βοηθήσεις να αποφύγει συνηθισμένα λάθη. Αυτό συμβαίνει επειδή υπήρξα και ιδρυτής και operator που συνεργάστηκε πολύ στενά με ιδρυτές σε παρόμοιες καταστάσεις, οπότε έχω κάποιο επίπεδο άμεσης εμπειρίας.

Το να είσαι και operator και επενδυτής με βοηθά να σχετίζομαι πιο εύκολα με τους ιδρυτές, ενώ παράλληλα τους εξοικειώνει με την οπτική του επενδυτή. Οι ιδρυτές και οι επενδυτές παίζουν διαφορετικούς ρόλους, αλλά είναι στην ίδια ομάδα, και η ευθυγράμμιση στόχων είναι κρίσιμη.

Η ύπαρξη επιχειρησιακού υπόβαθρου βοηθά επίσης στην υποστήριξη των ιδρυτών μετά την επένδυση καθώς αναζητούν να αναπτύξουν τις επιχειρήσεις τους και να επεκταθούν σε νέα εδάφη ή κάθετες αγορές.

Το να έχεις χτίσει πράγματα σε κάνει πιο συμπαθητικό απέναντι στους ιδρυτές ή πιο αυστηρό μαζί τους; Γιατί;

Κανένα από τα δύο. Με κάνει πιο ενσυναισθητικό. Συχνά καταλαβαίνω τι μπορεί να βιώνουν και προσπαθώ να προσφέρω ανατροφοδότηση που είναι χρήσιμη και εφαρμόσιμη και ελπίζω να μεταφράζεται σε απτά αποτελέσματα με τρόπο που είναι και σκεπτόμενος και ειλικρινής.

Υπάρχει κάποιο τυφλό σημείο που φέρνουν οι operators στο VC και για το οποίο έπρεπε να προσέχετε στον εαυτό σας;

Δεν νομίζω ότι μου έρχεται κάποιο συγκεκριμένο στο μυαλό αυτή τη στιγμή, αλλά όπως με κάθε ρόλο, πρέπει να σκέφτεσαι από την οπτική και τους στόχους του οργανισμού και του κλάδου και να αξιοποιείς τη μοναδική σου οπτική για να τους προωθήσεις.

Ένας επενδυτής ασχολείται με τις αποδόσεις. Υπάρχουν περιπτώσεις όπου μια επιχείρηση μπορεί να αποδίδει καλά—κάτι που θα ενθουσίαζε φυσικά έναν operator—αλλά μπορεί να μην ταιριάζει, βάσει διαφόρων παραγόντων που κυμαίνονται από τη στρατηγική του fund έως τη δυναμική της αγοράς. Το να μπορείς να πάρεις τη σωστή απόφαση σε αυτές τις καταστάσεις απαιτεί να σκέφτεσαι στο πλαίσιο του ρόλου σου ως VC και όχι αποκλειστικά μέσα από την οπτική του operator.

Πώς μοιάζει μια κανονική εβδομάδα τώρα σε σύγκριση με όταν διευθύνατε τις λειτουργίες;

Υπάρχουν σίγουρα επικαλύψεις, αλλά και κάποιες αποκλίσεις.

Σχεδόν σε κάθε ρόλο που έχω αναλάβει, η δημιουργία σχέσεων ήταν ένα σημαντικό κομμάτι. Ομοίως, η επιχειρηματική σκέψη, η ικανότητα να ενημερώνομαι γρήγορα σε νέους τομείς και η ανάπτυξη διατομεακής εξειδίκευσης υπήρχαν πάντα στον πυρήνα αυτού που κάνω.

Η διαφορά είναι ότι η λειτουργία σε ένα startup απαιτεί ένα επίπεδο βάθους εντός του κλάδου που σχετίζεται με εκείνο το startup. Στο VC, πρέπει να ενημερωθείς για όλους τους κλάδους όπου εμφανίζονται συμφωνίες, γιατί πρέπει να παίρνεις τεκμηριωμένες αποφάσεις.

Περνώ πολύ χρόνο συναντώντας ιδρυτές και κατανοώντας την επιχείρησή τους και τις αγορές στις οποίες δραστηριοποιούνται. Υπάρχει επίσης έρευνα, due diligence και συμβολή στη δόμηση συμφωνιών. Ευτυχώς, είμαι εκ φύσεως περίεργος, οπότε απολαμβάνω αυτή τη διαδικασία.

Μια άλλη διαφορά είναι ότι τα startups είναι περισσότερο ένα παιχνίδι εκτέλεσης, ενώ το VC είναι πιο αναλυτικό. Σίγουρα πρέπει επίσης να εκτελείς στο VC, αλλά περνάς πολύ περισσότερο χρόνο κάνοντας ανάλυση.

Τι σας εξέπληξε περισσότερο σχετικά με το πώς λειτουργεί πραγματικά το venture αφού βρεθήκατε μέσα;

Δεν νομίζω ότι εξεπλάγην γενικά πολύ από κάτι που συνάντησα, αλλά βρήκα ενδιαφέρον το γεγονός ότι πρέπει να σκέφτομαι όχι μόνο μέσα από το πρίσμα μιας μεμονωμένης επένδυσης αλλά και μέσα από το πρίσμα ενός fund. Η πειθαρχία και η αυστηρότητα που αποκτάται από αυτή την άσκηση παίζει τον ρόλο της στην ανάπτυξη ενός ολοκληρωμένου επενδυτή.

Ποιο είναι το πιο δύσκολο μέρος της δουλειάς για το οποίο κανείς δεν σας προειδοποίησε;

Μπήκα με ανοιχτά μάτια σχετικά με τα αναμενόμενα δύσκολα μέρη της δουλειάς, αλλά θα έλεγα ότι το να πρέπει να παίρνεις αποφάσεις κατανομής κεφαλαίων είναι φυσικά δύσκολο. Αυτή είναι η δουλειά.

Η σύναψη συμφωνιών είναι κρίσιμη επειδή οι επενδυτές, οι ιδρυτές και όλα τα άλλα ενδιαφερόμενα μέρη πρέπει να είναι σωστά ευθυγραμμισμένα για να επιτύχουν ισχυρά αποτελέσματα εξόδου σε μια αναπτυσσόμενη αγορά όπως η Αφρική.

Για έναν operator που διαβάζει αυτό και θέλει να εισέλθει στο VC, τι σας κάνει πραγματικά να ξεχωρίσετε από ένα fund;

Θα έλεγα ότι η ικανότητά σας να εντοπίζετε, να αναζητάτε και να αξιολογείτε σταθερές επενδυτικές ευκαιρίες είναι χρήσιμη. Το να είσαι καλός στη σύναψη συμφωνιών και η οικοδόμηση σχέσεων επίσης βοηθά.

Επίσης σημαντικό είναι να φέρνεις όποιο πλεονέκτημα σου έχει δώσει η εργασία ως operator. Για παράδειγμα, είμαι AI-native και έχω φέρει αυτό στον τρόπο που λειτουργούμε ως ομάδα και εταιρεία.

Επίσης συνιστώ πρακτικά μαθήματα και εκπαίδευση VC όπως η Immerse Africa VC Academy.

Ποιος είναι ο πιο συνηθισμένος λανθασμένος λόγος που θέλουν οι άνθρωποι να μεταβούν στο VC;

Νομίζουν ότι είναι πιο εύκολο ή πιο χαλαρό. Αυτό δεν είναι ιδιαίτερα αληθές. Όπως και τα startups, τα VC έχουν συχνά επενδυτές—Limited Partners—και τα VC πρέπει να παρέχουν ισχυρές αποδόσεις στους LPs τους αν θέλουν να συνεχίσουν να λειτουργούν.

Αν μπορούσατε να επιστρέψετε στον πρώτο σας μήνα στην Oui, τι θα λέγατε στον εαυτό σας;

Δεν νομίζω ότι είναι κάτι διαφορετικό από αυτό που είπα στον εαυτό μου τότε ή από αυτό που έχω κάνει μέχρι τώρα. Παρουσιάσου και κάνε τη δουλειά κάθε μέρα. Συσσωρεύεται.