Οι Indiana Pacers Προετοιμάζονται για το NBA Draft Μέσω Προπονήσεων, Ακόμα και Χωρίς Επιλογή

ΙΝΔΙΑΝΑΠΟΛΗ – Καθώς ο Μάιος πλησιάζει στο τέλος του, οι ομάδες του NBA οριστικοποιούν την προετοιμασία τους ενόψει του NBA Draft 2026. Για τους Indiana Pacers, τα τελευταία βήματα αυτής της διαδικασίας είναι μοναδικά.

Αυτό συμβαίνει επειδή οι Pacers, χάρη σε μια ανταλλαγή του 2021 που έστειλε μακριά την επιλογή δεύτερου γύρου του 2026 και σε μια κίνηση τον Φεβρουάριο κατά την οποία παραχώρησαν την επιλογή πρώτου γύρου του 2026, είναι μια από τις μόλις δύο ομάδες (Portland Trail Blazers) που δεν έχουν καμία επιλογή στο draft του 2026. Η Indiana θα μπορούσε να είχε αποκτήσει επιλογή στις τέσσερις πρώτες θέσεις αν η κλήρωση του draft είχε εξελιχθεί διαφορετικά, αλλά το franchise δεν είχε τύχη.

Ακόμη και χωρίς επιλογή, οι Pacers θέλουν να μάθουν όσο περισσότερα μπορούν για κάθε υποψήφιο. Υπάρχει πιθανότητα να υπογράψουν κάποιον ως αδέσμευτο ελεύθερο παίκτη. Μερικοί από αυτούς θα μπορούσαν να καταλήξουν στη θυγατρική τους ομάδα G League. Άλλοι που θα καταλήξουν στο NBA με άλλες ομάδες θα μπορούσαν να είναι διαθέσιμοι στο μέλλον, και σε αυτή την περίπτωση περισσότερες πληροφορίες είναι καλύτερες από λιγότερες. Και, φυσικά, μπορούν πάντα να ανταλλάξουν για μια επιλογή σε οποιονδήποτε γύρο.

Έχοντας υπόψη αυτά τα οφέλη, οι Pacers προσκαλούν υποψήφιους να προπονηθούν στις εγκαταστάσεις τους ενόψει του draft τον επόμενο μήνα. Μέχρι στιγμής, κανένας από αυτούς δεν έχει τύχει ιδιαίτερης προβολής – οι περισσότεροι αναμένεται να επιλεγούν αργότερα στον δεύτερο γύρο στην καλύτερη περίπτωση. Αλλά οι Pacers κάνουν τη δέουσα επιμέλειά τους και έρχονται σε επαφή με όσο το δυνατόν περισσότερους αρχάριους.

Πώς ετοιμάζονται οι Pacers για το draft χωρίς επιλογή;

«Κάθε ομάδα είναι λίγο διαφορετική», είπε ο πρώην φόργουορντ των Indiana Hoosiers Tucker DeVries για το τι αναζητούν οι ομάδες στη διαδικασία πριν από το draft, μετά από μια προπόνηση με την Indiana. «Αλλά νομίζω ότι (οι Pacers) εκτιμούν παίκτες που απολαμβάνουν το μπάσκετ και ξέρουν πώς να παίζουν σωστά.»

Μέχρι στιγμής, 12 παίκτες έχουν έρθει στο St. Vincent Center για να προπονηθούν για τους Pacers και να έρθουν σε επαφή με τα στελέχη της ομάδας. Έξι από αυτούς κατατάσσονται στους κορυφαίους 100 υποψήφιους του ESPN για αυτό τον κύκλο draft, αν και πέντε από τους έξι κατατάσσονται στη θέση 78 ή χαμηλότερα.

Η μοναδική εξαίρεση είναι ο Emanuel Sharp του Houston, τον οποίο το ESPN κατατάσσει στη θέση 45. Είναι επίσης ο μόνος από τους δώδεκα παίκτες που έχουν προπονηθεί μέχρι τώρα για τους Pacers που αναμένεται να επιλεγεί – το τελευταίο mock draft του ESPN έχει τον Sharp να επιλέγεται 56ος συνολικά.

«Όχι ιδιαίτερα», είπε ο Sharp όταν ρωτήθηκε αν περνά από το μυαλό του ότι προπονείται για μια ομάδα χωρίς επιλογή στο draft. «Όπου κι αν πας, αξιολογείσαι. Έτσι το προσεγγίζω. Δεν έχει σημασία αν η ομάδα έχει επιλογή στο draft.»

Οι προπονήσεις θα συνεχιστούν για τους Pacers την επόμενη εβδομάδα. Παρά το γεγονός ότι δεν κατέχουν επί του παρόντος επιλογή, θα μπορούσαν να αποκτήσουν μία – και έχουν ήδη αποδείξει ότι είναι ενεργή ομάδα στις ανταλλαγές σε πρόσφατα draft. Και το 2025 και το 2024, ανταλλάξαν για να εισέλθουν στον δεύτερο γύρο ή να ανέβουν μέσα σε αυτόν, χωρίς να κατέχουν επιλογή πρώτου γύρου. Έχουν μετακινήσει επιλογές δεύτερου γύρου για αρκετά χρόνια στη σειρά, ακόμη και πέρα από αυτές τις δύο περιπτώσεις. Παρόλο που δεν κατέχουν επί του παρόντος επιλογή για το 2026, οι Pacers θα μπορούσαν τελικά να αποκτήσουν μία.

Αυτό καθιστά τη μελέτη των υποψηφίων ακόμη πιο σημαντική. Κατά τη διάρκεια των ετών, οι Pacers έχουν δει τους περισσότερους από τους μελλοντικούς πρωτοεμφανιζόμενους να παίζουν. Έχουν γενική κατανόηση των ικανοτήτων τους. Αλλά η συνάντησή τους, η παρατήρηση της ανταπόκρισής τους στο coaching και σε συγκεκριμένες ασκήσεις, και η δοκιμή της φυσικής τους κατάστασης παρέχουν επιπλέον πληροφορίες.

Ο Seth Trimble της North Carolina περιέγραψε το περιβάλλον προπόνησης των Pacers ως γρήγορο. Υπήρχαν επίσης ασκήσεις σουτ και διάφορα scrimmage. Ο Trimble επαίνεσε την αποτελεσματικότητα και τη δομή της προπόνησης, η οποία ήταν η δεύτερή του με ομάδα του NBA.

Ο Trimble και άλλοι υποψήφιοι που μίλησαν με τα μέσα ενημέρωσης μετά την προπόνησή τους με τους Pacers, επισήμαναν επίσης την επικοινωνία και τη φυσική κατάσταση ως δεξιότητες που θεωρούσαν σημαντικές καθ' όλη τη διάρκεια της προπόνησης. Αυτά τα χαρακτηριστικά είναι γενικά σημαντικά σε οποιοδήποτε ρόστερ του NBA, αλλά ίσως περισσότερο με την Indiana. Παίζουν γρήγορα και έχουν ένα στενά δεμένο περιβάλλον ομάδας.

Η ένταση των συνεδριών πριν από το draft ξεχωρίζει καθώς οι υποψήφιοι μιλούν με τους δημοσιογράφους. Συχνά στάζουν ιδρώτας και ακόμα ξεφυσούν καθώς αναλογίζονται όσα τους έβαλαν να περάσουν οι Pacers. «Ήταν αρκετά δύσκολο», είπε ο MJ Collins για την προπόνησή του με τους Pacers. «Είναι ευλογία να τα καταφέρεις… απλώς προσπαθείς να αντέξεις. Είναι μια συνέντευξη για δουλειά.»

Με αυτόν τον τρόπο, οι Pacers κάνουν τις προπονήσεις τους πριν από το draft όσο πιο πολύτιμες μπορούν. Χρειάζεται να ξέρουν ποιος είναι κατάλληλος για το σύστημα και την κουλτούρα τους – τόσο για το παρόν αν προσθέσουν πράγματι έναν πρωτοεμφανιζόμενο, όσο και για το μέλλον αν αποκτήσουν κάποιο από αυτά τα ταλέντα αργότερα. Για τους υποψήφιους, προσθέτει στην πίεση το γεγονός ότι ο θρύλος του NBA και σύμβουλος του franchise Larry Bird κάθεται στο πλάι του γηπέδου για να τους παρακολουθήσει κατά τη διάρκεια της αξιολόγησής τους.

«Δεν τον περίμενα να έρθει», είπε ο DeVries. «Είναι κάτι πολύ ξεχωριστό.»

Το NBA Draft, που είναι πλέον διήμερη εκδήλωση, θα πραγματοποιηθεί στις 23 και 24 Ιουνίου. Είτε κάνουν επιλογή οι Pacers είτε όχι, θα είναι έτοιμοι.