Ο συνεργάτης της AfricInvest George Odo για τα μαθήματα που οι Αφρικανοί ιδρυτές δεν λαμβάνουν ποτέ

Αυτό το άρθρο βασίζεται σε μια συνομιλία από το Voices & Visions, ένα podcast που παράγεται μέσω μιας συνεργασίας μεταξύ Tutto Passa Agency και TechCabal, το οποίο εξερευνά τους ανθρώπους και τις ιδέες που διαμορφώνουν την οικονομία καινοτομίας της Αφρικής.

Ορισμένες μέρες, ο George Odo σκέφτεται ηλικιωμένους σε εστιατόρια που δυσκολεύονται να διαβάσουν τους καταλόγους με τον φακό του κινητού τους. Είναι μια μικρή, σχεδόν αστεία παρατήρηση. Αλλά για εκείνον, λέει κάτι μεγαλύτερο για τις αγορές, τη συμπεριφορά και το πόσο γρήγορα εξελίσσονται τα συστήματα ενώ οι άνθρωποι μένουν πίσω.

Ο Odo, ανώτερος εταίρος στην παναφρικανική εταιρεία ιδιωτικών κεφαλαίων AfricInvest, έχει περάσει σχεδόν δύο δεκαετίες διαβάζοντας αγορές πριν αυτές αποκαλυφθούν πλήρως. Σήμερα, εργάζεται σε θέματα κεφαλαίου, πολιτικής και επιχειρηματικότητας στην Αφρική και, ολοένα και περισσότερο, σε αίθουσες διδασκαλίας όπως αυτές της Columbia Business School.

Αλλά η τάση στη σκέψη του δεν είναι μεταξύ Αφρικής και παγκόσμιου κεφαλαίου. Είναι μεταξύ αυτού που διδάσκουν τα αφρικανικά πανεπιστήμια και αυτού που οι αφρικανικές αγορές πραγματικά απαιτούν.

«Υποθέτω ότι ναι», λέει όταν ερωτάται αν θεωρεί τον εαυτό του dealmaker σε ηχογραφημένη συνομιλία στο Voices & Visions, ένα podcast που υποστηρίζεται από την Tutto Pasta Agency και το TechCabal. «Ασχολούμαι με τη σύναψη συμφωνιών για κάποιο καιρό, κάνοντας κυρίως deals στα ιδιωτικά κεφάλαια, αλλά συνεργαζόμενος με συναδέλφους που ασχολούνται με τη σύναψη συμφωνιών σε ιδιωτική πίστωση και επιχειρηματικά κεφάλαια.»

Είναι μια ταπεινή απάντηση για κάποιον που έχει βοηθήσει στην ανάπτυξη κεφαλαίου σε μια ήπειρο όπου οι κανόνες επένδυσης σπάνια παραμένουν σταθεροί.

Πριν από την AfricInvest, ο Odo πέρασε μια δεκαετία στην CARE International—μια ανθρωπιστική οργάνωση που καταπολεμά την παγκόσμια φτώχεια—εργαζόμενος σε Ανατολική και Νότια Αφρική στη μικροχρηματοδότηση και την ανάπτυξη ΜΜΕ. Η μετάβαση από τη χρηματοδότηση μη κυβερνητικής οργάνωσης (ΜΚΟ) στα ιδιωτικά κεφάλαια, λέει, δεν ήταν απλώς μια επαγγελματική κίνηση· ήταν μια φιλοσοφική ρήξη.

«Συνειδητοποιήσαμε ότι η διανομή βοήθειας δεν είναι βιώσιμη», λέει. «Η μεγάλη διαφορά ήταν η χρήση εμπορικού κεφαλαίου αντί για μαλακό κεφάλαιο. Εμπορικό κεφάλαιο, καμία δεύτερη ευκαιρία.»

Αυτή η πρόταση διαβάζεται σαν προειδοποίηση διότι στον κόσμο του Odo, το κεφάλαιο δεν είναι υπομονετικό. Είναι υπό όρους και απαιτεί πειθαρχία, δομή και σαφήνεια από την πρώτη μέρα, κάτι που πιστεύει ότι πολλοί Αφρικανοί ιδρυτές εξακολουθούν να υποτιμούν. Και κάτι, υπονοεί, που τα αφρικανικά πανεπιστήμια σπάνια διδάσκουν αρκετά καλά.

Εισαγόμενη σκέψη

Σύμφωνα με τον Odo, μία από τις μεγαλύτερες στρεβλώσεις στην αφρικανική επιχειρηματικότητα είναι η διανοητική εισαγωγή.

«Οι άνθρωποι έρχονται με term sheets που λειτουργούν αλλού και προσπαθούν να τα αντιγράψουν», λέει. «Δεν λειτουργεί έτσι. Πρέπει να σκέφτεσαι το πλαίσιο.»

Αυτή η λέξη «πλαίσιο» εμφανίζεται συχνά όταν μιλά. Είναι η συντομογραφία του για όλα όσα κάνουν τις αφρικανικές αγορές δομικά διαφορετικές: κατακερματισμένη ζήτηση, άνιση υποδομή, λεπτές αγορές κεφαλαίου, πολιτική αστάθεια και ένα οικοσύστημα χρηματοδότησης που εξακολουθεί να εξαρτάται σε μεγάλο βαθμό από ξένους επενδυτές.

Οι αναδυόμενες αγορές αντιπροσωπεύουν τώρα περίπου το 30% της παγκόσμιας δραστηριότητας ιδιωτικών κεφαλαίων και επιχειρηματικών κεφαλαίων, σημειώνει. Αλλά η Αφρική παραμένει ένα μικρό κομμάτι αυτού. Το κεφάλαιο, όταν φτάνει, είναι επιλεκτικό. 

«Έχουμε δει ροές να επιστρέφουν, Κένυα, Νιγηρία, Νότια Αφρική, Αίγυπτος, αλλά εξακολουθεί να είναι προσεκτικό», λέει.

Ο κίνδυνος, κατά την άποψή του, δεν είναι μόνο οικονομικός, αλλά και συστημικός.

«Δεν μπορείς να έχεις εκλογές όπου κάποιος ισχυρίζεται ότι κέρδισε με 98%», λέει. «Οι επενδυτές δεν αγαπούν την αστάθεια.»

Τα κενά υποδομής επιδεινώνουν το πρόβλημα. Η Αφρική, σημειώνει, φιλοξενεί ακόμα μόνο ένα κλάσμα της παγκόσμιας χωρητικότητας κέντρων δεδομένων. Το ενδοαφρικανικό εμπόριο παραμένει κολλημένο κάτω από 20%, πολύ πίσω από άλλες περιοχές όπου υπερβαίνει το 50%. Αυτά διαμορφώνουν τον τρόπο με τον οποίο δομούνται οι συμφωνίες, πώς κλιμακώνονται οι νεοφυείς επιχειρήσεις και πόσο μακριά μπορεί να φτάσει το κεφάλαιο.

Τι λείπει από τα πανεπιστήμια

Η κριτική του Odo εκτείνεται στο πώς τα αφρικανικά πανεπιστήμια εξακολουθούν να διδάσκουν την επιχειρηματικότητα ως φιλοδοξία. Οι φοιτητές σε σχολές επιχειρήσεων σε ολόκληρη την ήπειρο μαθαίνουν επιχειρηματικά σχέδια, παρουσιάσεις και πλαίσια εκτίμησης μεγέθους αγοράς. Αλλά σπάνια μαθαίνουν πώς συμπεριφέρεται πραγματικά το κεφάλαιο σε πρώιμα περιβάλλοντα.

Ή πώς λειτουργεί η αραίωση στην πράξη και γιατί ένα Simple Agreement for Future Equity (SAFE) note μπορεί να είναι προτιμότερο από μετοχικό κεφάλαιο σε ορισμένες αρχικές επενδύσεις.

«Τον συμβούλεψα να μην το πάρει ως μετοχικό κεφάλαιο», λέει ο Odo για έναν ιδρυτή στον οποίο είχαν προσφερθεί 1 εκατομμύριο δολάρια σε αρχικό κεφάλαιο. «Πάρτο ως SAFE note ή μετατρέψιμο ομόλογο για να αποφύγεις την αραίωση.»

Σύμφωνα με τον Odo, αυτός είναι ο τύπος συμβουλής που συνήθως κυκλοφορεί σε επενδυτικές επιτροπές, αλλά όχι σε αφρικανικές αίθουσες διδασκαλίας. Και για εκείνον, αυτό είναι ακριβώς το πρόβλημα.

Το κενό στην αγορά, επομένως, είναι έκθεση, όχι ενθουσιασμός. Τα κενυατικά πανεπιστήμια, υπονοεί, εξακολουθούν να απέχουν πολύ από τη μηχανική της σύναψης συμφωνιών σε πραγματικές αγορές, όπου το κεφάλαιο είναι δομημένο, ο κίνδυνος τιμολογείται και οι ιδρυτές διαπραγματεύονται από άνιση θέση.

Ακόμη και ο σχεδιασμός διαδοχής, σημειώνει, σπάνια διδάσκεται με επείγοντα τρόπο. Επισημαίνει ένα μοτίβο στο οποίο οικογενειακές επιχειρήσεις δυσκολεύονται να μεταβούν από τον ιδρυτή στην επαγγελματική διαχείριση, ή από τον πλούτο πρώτης γενιάς στη θεσμική συνέχεια.

Χωρίς αυτή τη μετάβαση, η κλίμακα παραμένει περιορισμένη.

Χαμένα σήματα

Μία από τις πιο οξυδερκείς παρατηρήσεις του Odo είναι ότι η επίσημη οικονομία της Αφρικής παρερμηνεύει τη δική της άτυπη δύναμη.

«Οι ΜΜΕ και οι ΠΠΜΜΕ έχουν πολύ υψηλότερες ταμειακές ροές», λέει. «Μια μικροεπιχείρηση που πουλά μεταχειρισμένα ρούχα έχει ταμειακή ροή όλη μέρα.»

Οι τράπεζες, προσθέτει, ήταν αργές να αναγνωρίσουν αυτή την πραγματικότητα έως ότου ιδρύματα όπως η Equity Bank και η NCBA της Κένυας άρχισαν να μεταβαίνουν σε μοντέλα δανεισμού βασισμένα στις ταμειακές ροές. Η ίδια τύφλωση, υποστηρίζει, εξακολουθεί να υπάρχει σε τμήματα του οικοσυστήματος νεοφυών επιχειρήσεων, όπου η προσοχή συχνά στρέφεται προς την τεχνολογία κλίμακας venture αντί για επιχειρήσεις που παράγουν ταμειακές ροές.

Γιατί λοιπόν ένας άνθρωπος σαν τον Odo διδάσκει ή συνεργάζεται με ιδρύματα όπως η Columbia;

Στη διατύπωσή του, η απάντηση δεν είναι ότι τα αφρικανικά πανεπιστήμια στερούνται ταλέντου· μάλλον, συχνά στερούνται εγγύτητας με κεφάλαιο σε κλίμακα. Στην AfricInvest—η οποία μετρά πλέον το Ναϊρόμπι ως το δεύτερο μεγαλύτερο γραφείο της μετά την Τύνιδα—έχει παρακολουθήσει πώς συμπεριφέρεται το παγκόσμιο κεφάλαιο όταν συναντά την πολυπλοκότητα της Αφρικής.

Τελικά, το επιχείρημα του Odo δεν είναι ότι τα αφρικανικά πανεπιστήμια αποτυγχάνουν. Είναι ότι είναι ατελή.

Διδάσκουν την επιχειρηματικότητα ως έμπνευση όταν οι αγορές απαιτούν εκτέλεση. Διδάσκουν επιχειρηματικά μοντέλα ενώ οι επενδυτές τιμολογούν τον κίνδυνο. Και κάπου μεταξύ αυτών των δύο κόσμων βρίσκεται μια γενιά Αφρικανών ιδρυτών που προσπαθούν να μετατρέψουν τη φιλοδοξία σε εταιρείες που επιβιώνουν στην επαφή με την πραγματικότητα.

«Πρέπει να σκέφτεσαι το πλαίσιο», λέει ξανά ο Odo, σχεδόν σαν ένα επαναλαμβανόμενο μοτίβο.

Ακούστε το πλήρες podcast στο Spotify.