Pionierin der Luftfahrt und Astronautenanwärterin Wally Funk im Alter von 87 Jahren verstorben

LOS ANGELES: Wally Funk, die bahnbrechende Aviatorin, die etwa 60 Jahre nach ihrer ersten Astronautenausbildung mit zwölf anderen amerikanischen Frauen zu Beginn des Raumfahrtzeitalters zur ältesten Person wurde, die ins All flog, ist im Alter von 87 Jahren in Texas verstorben.

Ihr Tod wurde in einer Erklärung bekannt gegeben, die am Donnerstag in den sozialen Medien von der Stadt Grapevine, Texas, einem Vorort von Dallas, veröffentlicht wurde, wo Funk wohnte und in der Nacht zuvor in ihrem Zuhause verstarb, heißt es in der Erklärung. Eine Todesursache wurde nicht genannt.

Funk, der aufgrund ihres Geschlechts der Zugang zum frühen Astronautenkorps der NASA verwehrt blieb, machte spät im Leben Schlagzeilen, als sie sich im Juli 2021 als Ehrengast von Milliardär und Amazon.com-Gründer Jeff Bezos zusammen mit zwei weiteren Passagieren dem Jungfernflug der New-Shepard-Rakete seines Unternehmens Blue Origin anschloss.

„Ich dachte nicht, dass ich jemals hochkommen würde“, sagte sie in einem Video-Interview, das auf der Website von Blue Origin veröffentlicht wurde, als Bezos’ erste Besatzungsliste Wochen vor dem Flug vorgestellt wurde.

Die zehnminütige suborbitale Reise etablierte Funk, damals 82, als die älteste Person, die je den Weltraum erreichte, und übertraf damit den vorherigen Rekord des pensionierten Mercury-Astronauten John Glenn, der 77 Jahre alt war, als er 1998 als US-Senator an Bord eines NASA-Space-Shuttles ins All zurückkehrte.

„Ich will nochmal hin“

Die beiden anderen Passagiere von Bezos’ erstem Weltraumtourismus-Flug waren sein Bruder Mark und ein 18-jähriger niederländischer Abiturient, der zur jüngsten Person wurde, die den Weltraum erreichte.

Kurz nach der sicheren Fallschirmlandung der New-Shepard-Kapsel auf dem Boden der texanischen Wüste sagte Funk zu Reportern: „Ich habe lange gewartet“, und fügte hinzu: „Ich will schnell wieder hin.“

Sichtlich überschwänglich mit ihrem breiten Lächeln, dem königsblauen Fluganzug und dem kurz geschnittenen weißen Haar, gewann Funk sofort eine neue Generation von Bewunderern in den sozialen Medien und darüber hinaus, als die Sprecherin des Weißen Hauses, Jen Psaki, sie zu „Amerikas neuem Liebling“ erklärte.

Funks Rekord als älteste Person, die den Weltraum erreichte, hielt fast drei Monate lang, bis der Schauspieler William Shatner, der Captain Kirk in der Sci-Fi-Fernsehserie „Star Trek“ der 1960er Jahre spielte, im Oktober 2021 an Bord des zweiten New-Shepard-Flugs von Blue Origin startete.

Shatner war damals 90 Jahre alt. Der Luftwaffenveteran Ed Dwight übertraf Shatners Rekord ebenfalls im Alter von 90 Jahren bei einem Blue-Origin-Flug im Jahr 2024. Doch Funk bleibt in den Rekordbüchern als die älteste Frau, die ins All gereist ist.

Lange bevor sie ihre ultimative Ambition der Raumfahrt verwirklichte, hatte Funk mehr als 3.000 Piloten ausgebildet, über 19.000 Flugstunden absolviert und eine Liste weiterer Leistungen angesammelt, die geschlechtsspezifische Barrieren in der Luftfahrt durchbrachen.

Mary Wallace Funk, geboren 1939, war die erste weibliche Fluglehrerin auf einer US-Militärbasis, Fort Sill in Oklahoma, die erste weibliche Inspektorin der Federal Aviation Administration und die erste weibliche Ermittlerin für Flugsicherheit beim National Transportation Safety Board.

Im Jahr 1961 wurde Funk die jüngste von 13 Frauen, die dieselben strengen physischen und psychologischen Tests bestanden wie die sieben Männer, die für das ursprüngliche Mercury-Programm der NASA ausgewählt wurden, das die ersten Amerikaner zwischen 1961 und 1963 ins All brachte.

Sie gehörte zu den führenden Leistungsträgern des Programms und erzielte bei mehreren Tests bessere Ergebnisse als viele ihrer männlichen Kollegen. Doch die Frauengruppe, die als „Mercury 13“ bezeichnet wurde, wurde damals aufgrund ihres Geschlechts letztlich vom Astronautenkorps der NASA ausgeschlossen.

Glenn, einer der ursprünglichen sieben Mercury-Astronauten und der erste Amerikaner, der die Erde umkreiste, hatte laut der Washington Post einmal vor dem Kongress ausgesagt, um sich gegen die Aufnahme von Frauen in das Raumfahrtprogramm auszusprechen.

Im Gegensatz dazu begrüßte die Sowjetunion, der Erzfeind der Vereinigten Staaten im Wettlauf ins All während des Kalten Krieges, Frauen in ihrem frühen Programm, wobei Valentina Tereshkova 1963 die erste Frau im Weltraum wurde. Die erste US-amerikanische Astronautin, die den Weltraum erreichte, Sally Ride, startete schließlich 1983 in die Umlaufbahn.

Als letztes lebendes Mitglied der Mercury 13 wurde Funk zur einzigen Person der Gruppe, die schließlich ins All flog.