Trotz Joel Embiids Rückkehr kämpfen die 76ers in einer 32-Punkte-Niederlage in Spiel 4

Um 18:13 Uhr am Sonntagabend betrat Philadelphia 76ers-Center Joel Embiid das Spielfeld der Xfinity Mobile Arena, stoppte am Anschreibertisch, um sich Kolophonium-Pulver auf die Hände zu geben, bekreuzigte sich und streckte beide Zeigefinger in die Luft. Embiid, der seit seiner Notfall-Appendektomie am 09.04. nicht mehr gespielt hatte, absolvierte anschließend ein elfminütiges Training. Fünf Minuten später stuften die 76ers Embiid von „fraglich" auf „spielbereit" hoch.

Trotz Embiids Rückkehr waren die 76ers den Boston Celtics nicht gewachsen und verloren auf eigenem Parkett mit 96:128, womit sie in der Eastern-Conference-Erstrundenserie mit 1:3 Spielen zurückliegen. Es war die zweitschlechteste Heimniederlage in der Playoff-Geschichte der 76ers, nur übertroffen von einer 36-Punkte-Niederlage gegen die Milwaukee Bucks im Jahr 1970.

Embiid führte die 76ers mit 26 Punkten, 10 Rebounds und 6 Assists in knapp über 34 Minuten an, kämpfte jedoch in der Verteidigung – ebenso wie seine Mitspieler. Die Celtics trafen 24 von 53 Dreiern und stellten damit einen Franchise-Rekord für die meisten Dreier in einem Playoff-Spiel auf, verfehlten dabei den National Basketball Association (NBA)-Rekord der Cleveland Cavaliers aus dem Jahr 2016 und der Milwaukee Bucks aus dem Jahr 2023 um nur einen Treffer. Zehn Boston-Spieler verwandelten am Sonntag mindestens einen Dreier.

Boston erzielte in der zweiten Halbzeit 72 Punkte bei 22 von 40 Feldwürfen, darunter 13 von 25 Dreiern, sowie 15 von 17 Freiwürfen. Die Celtics hielten außerdem einen Rebound-Vorteil von 51:30, während die 76ers nur 41,2 % ihrer Würfe trafen, darunter 9 von 30 Dreiern.

Das Debakel erinnerte an Spiel 1, als die Celtics in Boston mit 123:91 gewannen und 50 % ihrer Feldwürfe trafen, darunter 16 von 44 Dreiern. Und es war ein überraschendes und verwirrendes Auftreten nach den guten Leistungen der 76ers beim 111:97-Sieg in Spiel 2 und der 108:100-Niederlage in Spiel 3, bei der Philadelphia bis zur letzten Minute mithalten konnte.

Nach dem Sonntagsspiel unterbrach 76ers-Trainer Nick Nurse einen Reporter, der nach der Verteidigung des Teams fragte, und bezeichnete sie als „sehr, sehr schlecht", bevor er versuchte zu erklären, was schiefgelaufen war.

„Ich weiß nicht genau warum", sagte Nurse. „Es schien einfach so, als könnte kein Matchup heute Abend irgendwen im Eins-gegen-Eins bewachen … Wir hatten sie (in Spielen 2 und 3) zurückgedrängt, eingeengt, waren körperlich und haben sie wirklich aus dem Rhythmus gebracht, und davon war heute Abend nichts zu sehen."

Er fügte hinzu: „Ich weiß nicht, warum wir nicht besser blocken, besser rebounden, uns in der Verteidigung besser bewegen oder was auch immer konnten. Wir schienen energetisch einen halben Schritt hinterherzuhinken. Was auch immer es war, wir waren bei allem einen halben Schritt zurück. Sogar die Würfe – keiner davon ging rein."

Embiid, der einen Verband um seinen Rumpf hatte, erzielte die ersten acht Punkte Philadelphias, war aber zeitweise unbeständig – eine verständliche Situation, wenn man bedenkt, dass er gerade erst aus einer Operation zurückgekehrt war und erst vor wenigen Tagen mit dem Training begonnen hatte. In einem mehr als 17-minütigen Abschnitt vom Beginn des zweiten Viertels bis fast zur Mitte des dritten Viertels traf Embiid 0 von 7 Feldwürfen. Er erzielte dann 10 Punkte in den letzten 6:51 Minuten des dritten Viertels, doch die 76ers lagen noch immer mit 74:95 zurück, da die Celtics im dritten Viertel 39 Punkte erzielten. Embiid traf 9 seiner 21 Würfe, verfehlte aber fünf seiner sechs Dreier.

„Ich dachte, er hat in der zweiten Halbzeit offensiv deutlich besser gespielt", sagte Nurse. „Ich muss mir das Band noch etwas genauer ansehen, um die andere Seite zu beurteilen, aber die andere Seite war heute Abend nicht sehr gut, was wirklich enttäuschend ist. Nicht nur er – ich spreche von allen. Ich dachte, er hatte viele gute Wurfgelegenheiten. Viele gingen rein und raus, und das hat unserer Offensive sicher nicht geholfen."

Payton Pritchard führte die Celtics von der Bank mit 32 Punkten an, darunter 18 in der ersten Halbzeit, als er 7 von 12 Feldwürfen traf, darunter 4 von 6 Dreiern. Es war Pritchards Karriere-Playoff-Hoch, das seine 23 Punkte gegen die New York Knicks in Spiel 3 ihrer Zweitrundenserie im vergangenen Mai übertraf. Und es fehlten nur zwei Punkte zu Bostons Rekord für die meisten Punkte eines Reservisten in einem Playoff-Spiel, aufgestellt von Kevin McHale im Mai 1991 bei einer Overtime-Niederlage gegen die Detroit Pistons, die die Saison der Celtics beendete.

Jayson Tatum steuerte 30 Punkte für die Celtics bei, davon 25 in der zweiten Halbzeit, während Jaylen Brown 20 Punkte erzielte, alle in den letzten drei Vierteln. Die 76ers kamen mit Embiid zurück in der Startaufstellung offensiv kaum in Fahrt. Rookie VJ Edgecombe setzte seine Formschwäche fort und kam mit 2 von 9 Würfen nur auf 6 Punkte, während Mitspieler und Starter Kelly Oubre Jr. zwei Punkte erzielte und alle sechs seiner Würfe verfehlte. Edgecombe hatte in Spiel 2 noch 30 Punkte erzielt, traf aber in den anderen drei Spielen nur 13 seiner 42 Feldwürfe, darunter 0 von 16 Dreiern.

Tyrese Maxey, der die 76ers anführte und in der Regular Season mit 28,3 Punkten pro Spiel ligaweit auf Rang fünf in der Wertung lag, erzielte 22 Punkte, hatte aber in der ersten Halbzeit nur drei Feldwürfe. In der Halbzeit riet ihm Teamkollege Paul George (16 Punkte), sich stärker in den Angriff einzubringen, was er in der zweiten Halbzeit auch tat, doch es war zu spät, da die Celtics bereits auf dem besten Weg zum Sieg waren.

„Das darf nicht passieren", sagte Maxey über seine drei Würfe in der ersten Halbzeit. „Das liegt an mir. Das darf absolut nicht passieren. Das ist inakzeptabel von mir. Ich habe im Spielfluss gespielt. Es ist einfach so passiert. Es lag nicht an Nick (Nurse) … Wir können so keine Basketballspiele gewinnen."

Mit Spiel 5 am Dienstagabend in Boston stehen die 76ers nun vor einer schwierigen Aufgabe. Von den 298 Teams, die in einer National Basketball Association (NBA)-Playoff-Serie im Best-of-Seven mit 1:3 Spielen zurücklagen, haben nur 13 (4,4 %) die Serie noch gewonnen. Die Denver Nuggets 2020 waren das letzte Team, das dieses Kunststück vollbrachte, nachdem sie in der Western-Conference-Erstrunde und den Halbfinals Rückstände aufgeholt hatten. Die 76ers haben noch nie eine Serie gewonnen, nachdem sie drei der ersten vier Spiele verloren hatten.

In den letzten Minuten des Sonntagabends, als Tausende von Philadelphia-Fans frühzeitig das Stadion verließen, blieben die Celtics-Fans und riefen „We Want Boston!", um die 76ers-Anhänger zu verspotten, die denselben Schlachtruf nach Philadelphias Sieg über die Orlando Magic im Play-in-Spiel Anfang des Monats gesungen hatten. Es war ein weiterer Tiefpunkt für eine 76ers-Franchise, die die Celtics in den Playoffs seit 1982 nicht mehr besiegt hat und seit 25 Jahren nicht mehr das Eastern-Conference-Finale erreicht hat. Dennoch bestand Nurse darauf, dass noch nicht alle Hoffnung verloren sei.

„Hört zu, unser Motto das ganze Jahr über ist es, viele Dinge auf uns einprasseln zu lassen, uns aufzurappeln und zurückzukämpfen", sagte Nurse. „Wir müssen es einfach noch einmal tun."